Ένα εντυπωσιακό και σπάνιο ουράνιο φαινόμενο κατέγραψαν οι κάμερες του διαστημοπλοίου Orion της NASA, όταν η Σελήνη πέρασε μπροστά από τον Ήλιο, «κρύβοντάς» τον για λίγα λεπτά, κατά τη διάρκεια της αποστολής Artemis II.
Το timelapse βίντεο αποτυπώνει τη Σελήνη να καλύπτει σταδιακά τον ηλιακό δίσκο, μέχρι τη στιγμή που ο Ήλιος επανεμφανίζεται πίσω από το φεγγάρι. Το σπάνιο αυτό στιγμιότυπο προσέφερε στο πλήρωμα μια μοναδική θέα του διαστήματος, απαλλαγμένη από την έντονη λάμψη του Ήλιου. Κατά τη διάρκεια της μετάδοσης, το κέντρο ελέγχου της αποστολής επισήμανε ότι ένα φωτεινό σημείο που διακρινόταν στο βάθος της εικόνας ήταν ο πλανήτης Αφροδίτη.
Σύμφωνα με τη NASA, οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II ταξίδεψαν βαθύτερα στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν, περνώντας από τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης. Η πορεία αυτή τους έδωσε τη δυνατότητα να παρατηρήσουν την επιφάνεια του φυσικού δορυφόρου της Γης υπό συνθήκες έντονης κοσμικής ακτινοβολίας.
Η αποστολή Artemis II, η οποία εκτοξεύθηκε την 1η Απριλίου, αποτελεί την πρώτη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη μετά την εποχή του προγράμματος Apollo. Η διάρκειά της αναμένεται να φτάσει περίπου τις δέκα ημέρες, κατά τις οποίες το πλήρωμα πραγματοποιεί ένα ταχύ ταξίδι γύρω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη.
Με τη Σελήνη να «γεμίζει» πλέον τα παράθυρα του Orion, οι αστροναύτες κατέγραψαν τη Δευτέρα (06/04) νέο ρεκόρ απόστασης, καθώς έγιναν οι άνθρωποι που βρέθηκαν πιο μακριά από τη Γη κατά τη διάρκεια επανδρωμένης πτήσης γύρω από τη Σελήνη. Η εξάωρη προσέγγιση αποτέλεσε το αποκορύφωμα της επιστροφής της NASA στη σεληνιακή εξερεύνηση, με τρεις Αμερικανούς και έναν Καναδό αστροναύτη, στο πλαίσιο της προετοιμασίας για μελλοντική προσελήνωση κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού.
Λιγότερο από μία ώρα πριν από την έναρξη της πτήσης γύρω από τη Σελήνη, οι αστροναύτες ξεπέρασαν το ρεκόρ απόστασης των 248.655 μιλίων (400.171 χιλιομέτρων), που είχε σημειωθεί από την αποστολή Apollo 13 τον Απρίλιο του 1970. Συνέχισαν να απομακρύνονται ακόμη περισσότερο από τη Γη, με το Κέντρο Ελέγχου να εκτιμά ότι η Artemis II θα υπερβεί το προηγούμενο ρεκόρ κατά περισσότερα από 4.100 μίλια (6.600 χιλιόμετρα).
Η αποστολή ακολουθεί τροχιά ελεύθερης επιστροφής γύρω από τη Σελήνη, έναν ελιγμό που αξιοποιεί τη βαρύτητα της Γης και του φεγγαριού, μειώνοντας την ανάγκη για καύσιμα και θέτοντας το σκάφος σε πορεία επιστροφής χωρίς προσελήνωση. Πρόκειται για μια διαδρομή σε σχήμα «ουράνιου οκταριού», η οποία οδηγεί το πλήρωμα πίσω στη Γη μόλις το Orion εξέλθει από την πίσω πλευρά της Σελήνης.
Ο διοικητής Reid Wiseman, ο πιλότος Victor Glover, η Christina Koch και ο Καναδός Jeremy Hansen πλησίασαν σε απόσταση περίπου 4.070 μιλίων (6.550 χιλιομέτρων) από τη σεληνιακή επιφάνεια. Η κάψουλα Orion πέρασε με μεγάλη ταχύτητα δίπλα από τη Σελήνη, πραγματοποίησε αναστροφή και κατευθύνθηκε ξανά προς τη Γη. Η επιστροφή αναμένεται να διαρκέσει περίπου τέσσερις ημέρες, με την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό να ολοκληρώνει τη δοκιμαστική πτήση την Παρασκευή (10/04).
