Δεκαέξι. Σήμερα, αυτός είναι ο αριθμός-στόχος για κάθε παίκτη του NBA — αυτός καθορίζει αν ένας παίκτης θα κερδίσει μια θέση στο πάνθεο του μπάσκετ ή θα μετανιώνει για πάντα για όσα δεν κατάφερε. Αν και ο δρόμος προς τη δόξα είναι διαφορετικός για κάθε παίκτη, αυτοί οι 16 κρίσιμοι αγώνες των play-off βρίσκονται ανάμεσα σε αυτόν και στον τελικό του στόχο. Για μερικούς παίκτες αρκεί μόνο ένα στιγμιότυπο, ένα δευτερόλεπτο στο ρολόι του παιχνιδιού για να κάνει τη διαφορά. Για κάποιους άλλους χρειάζονται και τα 48 λεπτά του αγώνα κι ακόμα περισσότερα.
Μερικές στιγμές δόξας που καθιέρωσαν τους αθλητές της Nike στην αφρόκρεμα του μπάσκετ:
30 Απριλίου 2006 Το στυλ Mamba του Kobe Bryant είναι η ικανότητα απόδοσης υπό πίεση και ένα φονικό ένστικτο που αντικατοπτρίζεται απόλυτα στον τρόπο με τον οποίο σάρωσε τους Phoenix Suns στον 4ο Αγώνα των play-off. Ανέλαβε ηγετικό ρόλο στην ομάδα του, τους Los Angeles Lakers — φορώντας Kobe 1— και απλώς αρνήθηκε να δεχθεί την ήττα. Ενώ η ομάδα του έχανε με 2 πόντους και μετά από έναν αιφνιδιασμό, ο Kobe έβαλε καλάθι με ένα φαινομενικά αδέξιο και αβέβαιο λέι-απ στέλνοντας τον αγώνα στην παράταση. Εκεί, και ενώ η ομάδα του έχανε με 1 πόντο, έσωσε την μπάλα προτού φύγει από το γήπεδο, προχώρησε ευθεία και σκόραρε το νικητήριο καλάθι αντιμέτωπος με δύο αμυντικούς, ακριβώς στη λήξη του παιχνιδιού.
6 Ιουνίου 1984 Στον 4ο Αγώνα των Τελικών του NBA, o Kevin McHale των Boston Celtics ήταν ο καταλύτης που πυροδότησε μια γενική διένεξη των παικτών, μετά από ένα πολύ άσχημο φάουλ στον Kurt Rambis των Los Angeles Lakers που προσπαθούσε να καρφώσει. Με αυτή του την κίνηση (φορώντας Converse Fastbreaks) ξεκαθάρισε τόσο στους συμπαίκτες όσο και στους αντιπάλους του ότι δεν θα άφηνε περιθώρια για εύκολα καλάθια στη μάχη για το πρωτάθλημα. Αυτό το στιγμιότυπο άφησε εποχή στη δεκαετία του 1980, όσο και τα μουστάκια που ήταν της μόδας τότε!
11 Ιουνίου 1993 Φορώντας Air Maestro II “Trifecta” στον 2ο Αγώνα των Τελικών ενάντια στους Phoenix Suns, o Scottie Pippen κατάφερε να σταθεί επάξια δίπλα στον άλλο παίκτη-θρύλο της ομάδας του, τον Michael Jordan, καθώς έγινε ο 12ος παίκτης στην ιστορία του NBA που πέτυχε τριπλ-νταμπλ σε αγώνα Τελικών. Και ως κερασάκι στην τούρτα στο τριπλ-νταμπλ του (15-12-12), ο Pippen έκλεψε την μπάλα από τον Danny Ainge και τον εμπόδισε να πετύχει ένα κρίσιμο καλάθι για την έκβαση του αγώνα. Παρόλο τον σεβασμό που τρέφουμε στο πρόσωπο του Michael Jordan, χωρίς τον Pippen οι Chicago Bulls δεν θα κέρδιζαν τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα.
13 Ιουνίου 2004 Μια ύπουλη αγκωνιά στον θώρακα του Rasheed Wallace σφράγισε τη μοίρα των ευνοημένων Los Angeles Lakers στον 4ο Αγώνα των Τελικών του NBA. Φορώντας το εμβληματικό Air Force 1 High, ο Rasheed αντέδρασε κυριαρχώντας στο τελευταίο 12λεπτο του αγώνα για λογαριασμό των Detroit Pistons με δαιμονισμένη χάρη, δίνοντας σε όλους να καταλάβουν το βαρύ τίμημα για έναν εξαγριωμένο Rasheed Wallace.
2 Μαΐου 1962 Ασταμάτητος ακόμα και στην παράταση, ο Bill Russell, με 30 πόντους και 40 ριμπάουντ στον 7ο Αγώνα των Τελικών, ανέβασε τόσο ψηλά τον πήχη των αγώνων που τα στατιστικά του μοιάζουν με τυπογραφικό λάθος. Η εξαιρετική απόδοση του εκπληκτικού σέντερ των Boston Celtics τούς βοήθησε να κερδίσουν τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο τους και σίγουρα πυροδότησε την ευγενή άμιλλα του παιχνιδιού. Χάρη σε τέτοιες απίστευτες επιδόσεις, ο χαρακτηρισμός «θρύλος» μοιάζει ανεπαρκής στην περίπτωση του Russell.
7 Οκτωβρίου 2011 H Maya Moore εδραίωσε πολύ γρήγορα τη θέση της στο πάνθεον του γυναικείου επαγγελματικού μπάσκετ αφού κυριάρχησε στο κολλεγιακό πρωτάθλημα μπάσκετ, για λογαριασμό του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ. Μόλις έξι μήνες αφότου επιλέχθηκε πρώτη από τους Minnesota Lynx στον πρώτο γύρο των ντραφτ του WNBA (Εθνικός Σύλλογος Γυναικείας Καλαθοσφαίρισης των ΗΠΑ) το 2011, η ανερχόμενη ρούκι φόργουορντ χάρισε στους Minnesota Lynx τον πρώτο τίτλο πρωταθλήματος στην ιστορία τους — ακολούθησαν άλλοι τρεις στη συνέχεια, πάλι με τη συμμετοχή της — στον 3ο Αγώνα των Τελικών. Αφού πήρε πάσα και πέρασε μια αμυντικό των Atlanta Dream, η Maya πλησίασε ήρεμα τη γραμμή τριπόντου και αναδείχθηκε από απλή ρούκι σε επίλεκτη παίκτρια σκοράροντας το νικητήριο καλάθι του αγώνα σαν να ήταν ένα οποιοδήποτε καλάθι.
10 Ιουνίου 2014 Με μια σύνθεση από έμπειρους αλλά μεγαλύτερους σε ηλικία παίκτες, οι San Antonio Spurs υποτίθεται ότι ήταν οι βετεράνοι σε αυτό τον αγώνα των Τελικών, απέναντι στην πιο νεανική σύνθεση των Miami Heat με τη Μεγάλη Τριάδα LeBron James, Dwyane Wade και Chris Bosh. Ήταν μόλις η 3η αγωνιστική σεζόν του μάλλον απαρατήρητου Kawhi Leonard. Όλα όμως άλλαξαν στον 3ο Αγώνα, όπου ξεδίπλωσε το δυναμικό του στυλ σκοράροντας 29 πόντους που εξασφάλισαν τη νίκη για την ομάδα του. Η επίδοσή του αυτή χάρισε στον ίδιο τον τίτλο του MVP στους Τελικούς και τη νίκη στο Πρωτάθλημα με 4-1 στους San Antonio Spurs, οδηγώντας τους από ένα ένδοξο παρελθόν σε ένα λαμπρό μέλλον.
7 Ιουνίου 1978 Όταν στήθηκε στη γραμμή ελεύθερων βολών προς το τέλος του 7ου Αγώνα των Τελικών, φορώντας Converse Star Player Ox, ο Wes Unseld των Baltimore Bullets είχε κάθε λόγο να νιώθει άγχος σε αυτή την κρίσιμη στιγμή. Μετρώντας ήδη δύο ήττες στους Τελικούς, βρισκόταν αντιμέτωπος με τους Seattle SuperSonics εκτός έδρας και εκείνη τη στιγμή διακυβεύονταν τα πάντα. Αν και πολλοί άλλοι στη θέση του θα έτρεμαν από αγωνία και θα έχαναν το καλάθι, ο βετεράνος Wes σκόραρε με ψυχραιμία και χάρισε στην ομάδα με έδρα την Ουάσινγκτον το πρώτο πρωτάθλημα στην ιστορίας της, ενώ ο ίδιος κέρδισε τον τίτλο του MVP των Τελικών. Ήταν μια ξεκάθαρη επίδειξη χαρακτηριστικής άνεσης.
31 Μαΐου 1983 Ο Moses Malone δεν είναι μέντιουμ, αλλά το 1983 έφτασε πολύ κοντά στο να μαντέψει την έκβαση των play-off. Αφού προέβλεψε (με το χαρακτηριστικό επιφώνημα «Φο, φο, φο», δηλαδή 4-0, 4-0, 4-0) ότι οι Philadelphia 76ers θα κέρδιζαν τον τίτλο κάνοντας σκόνη τους αντιπάλους τους, έκανε ότι μπορούσε για να βγει αληθινή η πρόβλεψή του, πετυχαίνοντας 24 πόντους και 23 ριμπάουντ ενάντια στους Los Angeles Lakers στον 4ο Αγώνα, χαρίζοντας στην ομάδα του το τρίτο πρωτάθλημα NBA στην ιστορία της. Σχολιάζοντας τη μοναδική ήττα της ομάδας ενάντια στους Milwaukee Bucks, o Malone, ένας από τους πρώτους έξι παίκτες που φόρεσαν το Air Force 1 στο γήπεδο, τροποποίησε ελαφρώς το αρχικό του επιφώνημα: «Φο, φι, φο», δηλαδή 4-0, 5-0, 4-0.
6 Ιουνίου 2012 Ο Kevin Durant έφτασε για πρώτη φορά στους Τελικούς του NBA με επιδόσεις σε μεμονωμένους αγώνες και σε όλο το πρωτάθλημα που απέδειξαν τις εξαιρετικές, σχεδόν «εξωγήινες» ικανότητές του και ανακοίνωσαν με τυμπανοκρουσίες την άφιξή του στο σύμπαν του μπάσκετ. Φορώντας KDIV του απέναντι στους San Antonio Spurs που προκαλούσαν δέος με το ένδοξο παρελθόν τους ως πρωταθλητές στους Τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, και με την ομάδα του να χάνει με 18 πόντους στο πρώτο μισό του 6ου Αγώνα, ο Kevin Durant μόχθησε για να αντιστρέψει το αποτέλεσμα με 34 πόντους και 14 ριμπάουντ. Αφού σάρωσαν τους Dallas Mavericks του Dirk Nowitzki που υπερασπίζονταν τον τίτλο τους και έστειλαν αδιάβαστους τους Los Angeles Lakers του Kobe Bryant, η νίκη ενάντια στους μεγάλους και τρανούς San Antonio Spurs συμπλήρωσε μια φανταστική τριπλέτα για τους Oklahoma City Thunder του Kevin Durant — κατάφεραν να αποκλείσουν τις μοναδικές τρεις ομάδες που εκπροσωπούσαν τη Δυτική Περιφέρεια στους Τελικούς τα τελευταία 13 χρόνια. Παρά την τελική ήττα στους Τελικούς από τους Miami Heat του Lebron James, ο Kevin Durant αναδείχθηκε ηγέτης όλων των παικτών με 30,6 πόντους ανά αγώνα και το ασύλληπτο ποσοστό σκοραρίσματος 54,8%, δίνοντας μια πρώτη γεύση από την επικράτησή του πέντε χρόνια αργότερα, όταν θα σήκωνε το πρώτο του τρόπαιο.
31 Μαΐου 2007 Χάρη στη μοναδική σωματική διάπλαση, τις ικανότητες και το ανταγωνιστικό πνεύμα του, ο LeBron James είναι ίσως ο ισχυρότερος παίκτης όλων των εποχών. Αυτό είναι πλέον γνωστό σε όλους, τότε όμως, όταν βρισκόταν αντιμέτωπος με τους Detroit Pistons στον 5ο Αγώνα των Τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας του 2007, μόλις είχε αρχίσει να εντυπωσιάζει το κοινό. Φορώντας τα φθαρμένα του LeBron Soldier 1 στον αγώνα, διέσωσε κυριολεκτικά την ομάδα του, σκοράροντας 29 από τους τελικούς 30 πόντους των Cleveland Cavaliers, από τους οποίους 25 με ελεύθερες βολές, καθώς επίσης και όλους τους 18 πόντους της παράτασης. Ο Ηράκλειος Άθλος του στις 2 παρατάσεις τού χάρισε την πρώτη εμφάνισή του στους Τελικούς του NBA, όπου αποκάλυψε την απίστευτη κυριαρχία του και τη θέλησή του για τη νίκη, στοιχεία που τον χαρακτηρίζουν μέχρι σήμερα.
11 Μαΐου 1980 Οι νόμοι της φυσικής δεν ισχύουν για όλους τους ανθρώπους. Τουλάχιστον έτσι φάνηκε να συμβαίνει με τον Julius Erving των Philadelphia 76ers όταν απογειώθηκε στο τέταρτο 12λεπτο του 4ου Αγώνα των Τελικών ενάντια στους Los Angeles Lakers. Στην πορεία του από την τελική γραμμή προς το καλάθι, φορώντας Converse All-Stars, ο Erving -ή αλλιώς Dr. J- κράτησε την μπάλα στο δεξί του χέρι, προσποιήθηκε ένα μπάσιμο από δεξιά και μετά φάνηκε να αιωρείται στον αέρα καθώς η μπάλα πέρασε κάτω από το ταμπλό και χτύπησε επάνω στο γυαλί προτού καταλήξει στο καλάθι. Παρότι η ομάδα του τελικά έχασε το πρωτάθλημα, αυτό το απίστευτο καλάθι πέρασε στην ιστορία και συνέβαλε στη δημοτικότητα αυτού του πιο δημιουργικού και φανταχτερού στυλ παιχνιδιού που χαρακτήριζε τον Dr. J από τότε που έπαιζε στα υπαίθρια γήπεδα του Χάρλεμ.
14 Ιουνίου 1998 Αντιμέτωπη με τους Utah Jazz Στη Γιούτα, στον 6ο Αγώνα των Τελικών, η ομάδα του Michael Jordan βρέθηκε να χάνει με 1 πόντο μόλις 10 δευτερόλεπτα πριν το τέλος του αγώνα. Όλοι ήξεραν ότι η τελευταία βολή θα ερχόταν από εκείνον, τον πιο ασυγκράτητο παίκτη όλων των εποχών, αλλά κανείς δεν ήξερε από πού και πώς. Προχωρώντας ευθείας προς την κορυφή της ρακέτας, ο Jordan έκανε μια απότομη προσποίηση για να ξεπεράσει τον αμυντικό Bryon Russell. Φορώντας τα εμβληματικά πλέον Air Jordan XIV, κοντοστάθηκε για μια στιγμή και μετά έκανε ένα άλμα και έβαλε το τελικό κρίσιμο καλάθι που του χάρισε το έκτο πρωτάθλημα της καριέρας του και τον έκτο τίτλο MVP σε Τελικούς. Δεν θα μπορούσαμε να περιμένουμε τίποτα λιγότερο από τον παίκτη που έχει χαρακτηριστεί ο μεγαλύτερος όλων των εποχών.
18 Ιουνίου 2013 Ο Ray Allen θεωρείται ένας από τους καλύτερους σουτέρ του παιχνιδιού, όχι άδικα. Από όλα όμως τα καλάθια που έχει βάλει, ένα ξεχωρίζει και είναι η δική του στιγμή. Με τους San Antonio Spurs να προηγούνται τόσο στους Τελικούς με 3-2, όσο και στον 6ο Αγώνα με 3 πόντους μόλις 19,4 δευτερόλεπτα πριν το τέλος του αγώνα, ο Ray κατάφερε να διατηρήσει τις ελπίδες των Miami Heat για τη διεκδίκηση του τίτλου: πήρε την μπάλα από τον Chris Bosh μετά από ένα ριμπάουντ, έκανε ένα βήμα πίσω με τα Jordan XX8 του και έδωσε το τελειωτικό χτύπημα με ένα τρίποντο από τη γωνία του γηπέδου. Αυτό το κρίσιμο καλάθι — απέναντι στον Tony Parker — αποσυντόνισε τους San Antonio Spurs και άνοιξε τον δρόμο στους Miami Heat για την επικράτηση στο πρωτάθλημα: συνέχισαν με νίκη στον 7ο Αγώνα, η οποία τους χάρισε τον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο τους στο πρωτάθλημα.
Δύο ακόμα μοντέλα παπουτσιών συμπληρώνουν τη συλλογή Art of a Champion και θα κυκλοφορήσουν τον Ιούνιο – μπορείτε να ανακαλύψετε τη συλλογή στο nike.com
Το Nike Air Force 270 «Gold Standard» είναι ένας χρωματικός συνδυασμός της ολοκαίνουριας σιλουέτας που σχεδιάστηκε για να τιμήσει όλους όσους γίνονται πρωταθλητές, ενώ έχει την ίδια λάμψη με το Τρόπαιο Πρωταθλήματος Larry O’Brien. Το τελικό μοντέλο θα καθοριστεί από τον φετινό πρωταθλητή του NBA.
