Ο διευθύνων σύμβουλος της United Airlines Holdings Inc., Σκοτ Κίρμπι, έχει θέσει το ενδεχόμενο συνένωσης με την American Airlines Group Inc., σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τις συνομιλίες — μια τολμηρή πρόταση που θα αντιμετώπιζε έντονο έλεγχο ακόμη και υπό τη φιλοεπιχειρηματική διοίκηση Τραμπ.
Ο Κίρμπι έχει παρουσιάσει την ιδέα σε ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους, αν και δεν είναι σαφές αν έχουν γίνει έκτοτε επίσημες προσεγγίσεις ή αν υπάρχει σε εξέλιξη κάποια πραγματική διαδικασία διερεύνησης συμφωνίας, σύμφωνα με τα ίδια άτομα, τα οποία ζήτησαν να μην κατονομαστούν επειδή οι συνομιλίες είναι ιδιωτικές.
Εκπρόσωπος της United Airlines αρνήθηκε να σχολιάσει, όπως και αξιωματούχοι της American Airlines. Η United και η American συγκαταλέγονται στις τέσσερις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ, ελέγχοντας μαζί πάνω από το ένα τρίτο της αγοράς. Μια συνένωση θα δημιουργούσε τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στον πλανήτη. Ως εκ τούτου, οποιαδήποτε συγχώνευση μεταξύ των δύο αεροπορικών γιγάντων θα προκαλούσε σοβαρές ανησυχίες περί ανταγωνισμού και πιθανότατα θα αντιμετώπιζε σημαντικές αντιδράσεις από καταναλωτές, πολιτικούς και ανταγωνιστικές αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες.
Ταυτόχρονα, οι συζητήσεις δείχνουν πώς οι πρόσφατες αναταράξεις στην αγορά έχουν φέρει στο προσκήνιο την πιθανότητα συγκέντρωσης του κλάδου. Ο Κίρμπι δήλωσε σε σημείωμα προς τους εργαζομένους τον περασμένο μήνα ότι η εταιρεία θα ωφεληθεί από οποιαδήποτε αναδιάρθρωση στον κλάδο, στο πλαίσιο της ανόδου των τιμών πετρελαίου και καυσίμων, γεγονός που ενδέχεται να δημιουργήσει ευκαιρίες εξαγορών.
«Θα είμαστε εκεί για να αποκτήσουμε κάποια από αυτά τα περιουσιακά στοιχεία — μπορεί να είναι μια κατάσταση επωφελής και για τις δύο πλευρές», δήλωσε ο Κίρμπι σε συνέντευξη στο Bloomberg Television στις 24 Μαρτίου στο Λος Άντζελες. Όταν ρωτήθηκε αν αυτό σημαίνει αγορά ολόκληρων εταιρειών, απάντησε: «Θα δούμε, υπάρχουν πολλές φήμες γύρω από αυτό».
Για τον Κίρμπι, μια συμφωνία που θα περιλάμβανε την American Airlines θα είχε και προσωπική διάσταση. Υπήρξε στο παρελθόν πρόεδρος της American, αλλά αποχώρησε όταν κατέστη σαφές ότι δεν είχε προοπτική να γίνει διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Εντάχθηκε στην United ως πρόεδρος το 2016 πριν ανέλθει στην κορυφαία θέση.
Οι δύο εταιρείες έχουν εμπλακεί σε συνεχή στρατηγικό ανταγωνισμό, ιδιαίτερα στο Διεθνές Αεροδρόμιο O’Hare του Σικάγο, όπου έχουν συγκρουστεί για την πρόσβαση σε πύλες και το μερίδιο αγοράς.
Ο Κίρμπι έχει επίσης επικρίνει την American Airlines ότι άργησε και κινήθηκε πολύ αργά στην προσθήκη περισσότερων premium προϊόντων, τα οποία έχουν αποδειχθεί δημοφιλή και επικερδή για την United και τη Delta Air Lines Inc.
Οι σκέψεις του διευθύνοντος συμβούλου της United έρχονται σε μια περίοδο που οι αεροπορικές εταιρείες αντιμετωπίζουν αυξημένες τιμές καυσίμων αεροσκαφών λόγω του πολέμου ΗΠΑ–Ιράν και του ουσιαστικού κλεισίματος των Στενών του Ορμούζ, μιας βασικής οδού μεταφοράς πετρελαίου. Ο Κίρμπι έχει ήδη αντιδράσει μειώνοντας μέρος της προσφερόμενης χωρητικότητας στην αγορά, δηλώνοντας ότι θέλει να είναι προετοιμασμένος για πιθανές αυξήσεις κόστους.
Οι συγχωνεύσεις αεροπορικών εταιρειών στις ΗΠΑ πρέπει να εξετάζονται και να εγκρίνονται από το Υπουργείο Μεταφορών, καθώς και από το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Ο υπουργός Μεταφορών, Σον Ντάφι, δήλωσε ότι η κυβέρνηση θα εξετάσει διάφορους παράγοντες κατά την αξιολόγηση πιθανών συμφωνιών, συμπεριλαμβανομένων των επιπτώσεων στον ανταγωνισμό — τόσο σε εγχώριο όσο και σε διεθνές επίπεδο — καθώς και στις τιμές των εισιτηρίων.
«Ο πρόεδρος Τραμπ του αρέσει να βλέπει μεγάλες συμφωνίες να πραγματοποιούνται», δήλωσε ο Ντάφι στο CNBC στις 7 Απριλίου. «Υπάρχει χώρος για κάποιες συγχωνεύσεις στον κλάδο των αερομεταφορών; Ναι, νομίζω ότι υπάρχει», είπε.
Ωστόσο, ο Ντάφι πρόσθεσε ότι δεν θα «προδεσμευτεί για τίποτα».
Είπε επίσης ότι, εάν υπάρξει συγχώνευση μεταξύ δύο μεγάλων αεροπορικών εταιρειών, θα πρέπει να «αποχωριστούν» (να πουλήσουν) ορισμένα περιουσιακά τους στοιχεία, καθώς οι ΗΠΑ δεν θέλουν να δουν έναν μεταφορέα να κατέχει υπερβολικά μεγάλο μερίδιο αγοράς, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση των τιμών για τους καταναλωτές.
