Η Warner Bros. Discovery (WBD) ζητά από την Paramount να καταθέσει την «καλύτερη και τελική» πρότασή της για την εξαγορά της, ανοίγοντας ένα σύντομο παράθυρο διαπραγματεύσεων, ενώ ταυτόχρονα προχωρά κανονικά τη συμφωνία συγχώνευσης με τη Netflix και καλεί τους μετόχους να απορρίψουν τη σημερινή επιθετική προσφορά της Paramount.
Η κατάσταση είναι περίπλοκη: η WBD, που αποτιμάται σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια, επιδιώκει να αποσπάσει το μέγιστο δυνατό τίμημα από τους ενδιαφερόμενους. Έτσι, επανεκκινεί συνομιλίες με την Paramount με στόχο μια βελτιωμένη προσφορά, γνωρίζοντας ωστόσο ότι η Netflix μπορεί — και πιθανότατα θα — την ισοφαρίσει.
Από την πλευρά της, η Netflix επιτίθεται ρητορικά στην Paramount, υποστηρίζοντας ότι οι «χρηματοδοτικές προκλήσεις και τα σχέδια ταχείας απομόχλευσης» της τελευταίας δημιουργούν σοβαρούς κινδύνους για τον κλάδο της ψυχαγωγίας.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, η WBD συμφώνησε να πουλήσει το μεγαλύτερο μέρος των δραστηριοτήτων της — συμπεριλαμβανομένου του στούντιο κινηματογράφου Warner Bros. και του HBO — στη Netflix. Τα καλωδιακά δίκτυα, όπως το CNN, εξαιρούνται από τη συμφωνία.
Η συμφωνία με τη Netflix λειτούργησε ουσιαστικά ως απόρριψη της Paramount. Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος της Paramount, David Ellison, αντέδρασε απευθυνόμενος κατευθείαν στους μετόχους της WBD με προσφορά 30 δολαρίων ανά μετοχή για το σύνολο της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένου του CNN.
Αυτή είναι η πρόταση που η WBD απορρίπτει επισήμως. Την Τρίτη ανακοίνωσε ότι θα πραγματοποιήσει έκτακτη γενική συνέλευση στις 20 Μαρτίου, εισηγούμενη την έγκριση της συμφωνίας με τη Netflix, η οποία αποτιμά τα στούντιο και τα streaming περιουσιακά στοιχεία στα 27,75 δολάρια ανά μετοχή. Η διοίκηση υποστηρίζει ότι η συμφωνία με τη Netflix — σε συνδυασμό με τη δημιουργία της νέας εταιρείας Discovery Global για τα καλωδιακά κανάλια — αποτελεί την ασφαλέστερη και πιο συμφέρουσα επιλογή για τους επενδυτές, χαρακτηρίζοντας την πρόταση της Paramount υπερβολικά ριψοκίνδυνη και παρόμοια με εξαγορά μέσω υψηλού δανεισμού (leveraged buyout).
Το βασικό ερώτημα παραμένει: ποια είναι η «καλύτερη και τελική» προσφορά της Paramount; Στη γλώσσα των διαπραγματεύσεων, πρόκειται για το ανώτατο τίμημα που είναι διατεθειμένος να καταβάλει ο αγοραστής — και μέχρι στιγμής δεν έχει αποσαφηνιστεί.
Κατά τον περσινό πρώτο γύρο διεκδίκησης της WBD, η Paramount είχε αφήσει να εννοηθεί ότι θα μπορούσε να ξεπεράσει τα 30 δολάρια ανά μετοχή. Σύμφωνα με τη WBD, την περασμένη εβδομάδα εκπρόσωπος της Paramount ανέφερε σε μέλος του διοικητικού συμβουλίου ότι η εταιρεία θα μπορούσε να προσφέρει 31 δολάρια ανά μετοχή εφόσον ξεκινούσαν επίσημες συνομιλίες, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο περαιτέρω βελτίωσης.
Παρότι υπάρχει ήδη υπογεγραμμένη συμφωνία συγχώνευσης, η Netflix παρείχε στη WBD περιορισμένη επταήμερη εξαίρεση (waiver), ώστε να μπορέσει να συζητήσει με την Paramount.
Σε επιστολή προς το διοικητικό συμβούλιο της Paramount, η WBD ζήτησε ρητά την «καλύτερη και τελική πρόταση», στέλνοντας το μήνυμα ότι ήρθε η ώρα για συγκεκριμένες και δεσμευτικές δεσμεύσεις.
Η Paramount έχει ήδη κινηθεί νομικά στο πλαίσιο της διαμάχης, γεγονός που καθιστά τη στάση της WBD και μια μορφή νομικής θωράκισης. Παράλληλα, η WBD διευκρίνισε ότι το διοικητικό της συμβούλιο δεν θεωρεί — τουλάχιστον προς το παρόν — πως η πρόταση της Paramount είναι «εύλογα πιθανό» να οδηγήσει σε συμφωνία ανώτερη από εκείνη με τη Netflix.
Η Netflix, σε δική της ανακοίνωση, ανέφερε ότι παρότι παραμένει πεπεισμένη για την υπεροχή της δικής της συμφωνίας, παραχώρησε το επταήμερο περιθώριο ώστε να κλείσει οριστικά το ζήτημα και να τερματιστεί η αβεβαιότητα για τους μετόχους και τη βιομηχανία.
Παράλληλα, επεσήμανε ότι η προσφορά της Paramount στηρίζεται σε σημαντικό βαθμό σε ξένα κεφάλαια, συμπεριλαμβανομένων επενδυτικών πόρων από βασιλικές οικογένειες της Σαουδικής Αραβίας, του Κατάρ και του Άμπου Ντάμπι, κάτι που — όπως υποστηρίζει — ενδέχεται να εγείρει ζητήματα εθνικής ασφάλειας και να προκαλέσει εντατικό έλεγχο από ρυθμιστικές αρχές σε διάφορες χώρες.
Όπως σχολίασε πρόσφατα ο αναλυτής Rich Greenfield της Lightshed Partners, η μάχη για τη Warner Bros. μοιάζει με σενάριο τηλεοπτικής σειράς — ίσως άξιο ενός spin-off του «Succession» στο Netflix στο μέλλον.
