Ο Benjamin Nethongkome είναι καθισμένος στη σειρά 3, θέση 1, πίσω από τον πάγκο των Celtics στο γήπεδο TD Bank Garden στη Βοστόνη. Είναι η πρώτη φορά που βλέπει τον παίκτη-έμπνευσή του, Kyrie Irving, από κοντά: «Η ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα, οι ιαχές των οπαδών... δείχνουν με εκπληκτικό τρόπο πόσοι άνθρωποι τον αγαπούν» σχολιάζει. Ο σχεδιαστής περνά πολύ χρόνο παρακολουθώντας τον Irving. Το 2016, μετά από 9 χρόνια συνεργασίας σε διάφορα έργα σε σχέση με το μπάσκετ, ο Nethongkome πήρε το πράσινο φως για να αναλάβει την επιμέλεια της σειράς με την υπογραφή του Irving. Από τότε, ακολουθεί κάθε του βήμα.
«Ο Irving συναρπάζει όλους όσοι βρίσκονται στο γήπεδο». Επιδεικνύει όλη του τη μαεστρία στο παιχνίδι, το οποίο ο Nethongkome περιγράφει ως «ταυτόχρονα προβλέψιμο και μη προβλέψιμο, σαν φλίπερ». Τη μια στιγμή κατευθύνει την κατοχή της μπάλας στην επίθεση, βρίσκοντας την καλύτερη οδό για να φτάσει στο καλάθι και την επόμενη, κυκλοφορεί υπομονετικά στο γήπεδο αναλαμβάνοντας θέση μεταξύ γκαρντ και φόργουορντ. Σε κάθε του καλάθι, το πλήθος στο γήπεδο ηλεκτρίζεται ακόμα περισσότερο. Με επικεφαλής το νέο του αστέρι, η ομάδα του Irving έχει συγκεντρώσει 21 νίκες και 4 ήττες στο τέλος του παιχνιδιού — μια σχεδόν αδιανόητα καλή θέση, αν λάβουμε υπόψη την καταστροφική αρχή της σεζόν.
«Από εμπορική άποψη, ο βιομηχανικός σχεδιασμός έχει να κάνει με την επίλυση προβλημάτων. Αν κοιτάξετε όλα τα κλασικά μοντέλα της Nike, θα διαπιστώσετε ότι κάθε σιλουέτα ξεκίνησε ως μια καινοτομία στις επιδόσεις. Αυτά τα παπούτσια εξελίχθηκαν σε εμβληματικά μοντέλα, αλλά αρχικά σχεδιάστηκαν με σκοπό να καλύψουν συγκεκριμένες λειτουργικές ανάγκες», αναφέρει ο Nethongkome, εξηγώντας γιατί στην επαγγελματική του πορεία εστίασε περισσότερο στις επιδόσεις και όχι μόνο στο στυλ.
Ο Irving έχει πολύ ιδιαίτερες και συγκεκριμένες απαιτήσεις όσον αφορά τις επιδόσεις. Για τον Nethongkome, αυτές μεταφράζονται σε σπουδαίες σχεδιαστικές προκλήσεις. Ο παίκτης με τη φανέλα νούμερο 11 των Celtics δυσκολεύει τους αμυντικούς με τις ακραίες αλλαγές κατευθύνσεων που εφαρμόζει. Πρέπει να έχει συνεχή στήριξη και δυναμική πρόσφυση στο πάτημά του, ακόμα και όταν τα πόδια του κλίνουν στις πιο απίθανες γωνίες στο γήπεδο. «Πρέπει να εντοπίσω το σημείο στο οποίο θέλω να βρεθώ και να πατήσω αλλά και να φύγω από εκεί χωρίς να χάσω την ισορροπία μου», διευκρινίζει ο Irving. «Η δυνατότητα να μπορώ να στρίψω στη θέση μου και ταυτόχρονα να διατηρώ την ισορροπία μου, ανεξάρτητα από το πού πατά το πόδι μου στο γήπεδο, είναι πολύ σημαντική».
Οι ιδέες του Nethongkome για το μοντέλο KYRIE 4, οι οποίες βασίζονται στην επιθυμία του Irving να βελτιώσει τα μαξιλαράκια κάτω από το πέλμα (θέμα που λύθηκε με την εφαρμογή του Zoom Air στο τακούνι και Cushlon στην ενδιάμεση σόλα) και παράλληλα να αυξήσει την ταχύτητά του στις γωνίες, υλοποιούνται κυρίως χάρη στο εύκαμπτο τμήμα της εξωτερικής σόλα με το χαρακτηριστικό ζιγκ-ζαγκ. Αυτό το χαρακτηριστικό στο τελείωμα της σόλας ενισχύει την πρόσφυση και την πλευρική ανταπόκριση, παρέχοντας ακόμα πιο ομοιόμορφες μεταβάσεις στην κίνηση. Και σε αυτό το μοντέλο, η εξωτερική σόλα τυλίγεται επάνω και γύρω από το πέλμα, με τη διαφορά ότι εδώ σχηματίζει ένα οδοντωτό πλευρικό τοίχωμα που τονίζει ότι αυτό το παπούτσι σχεδιάστηκε για μεγαλύτερη ταχύτητα.
«Καθώς εξελίσσουμε τη συνεργασία μας, εξελίσσονται κι οι απόψεις μας για το πώς πρέπει να είναι και να φαίνεται ένα παπούτσι που εκφράζει αυτή την κουλτούρα», λέει ο Irving. Ο Irving κάνει μια παύση για να ορίσει αυτή την «κουλτούρα»: «Όταν είσαι μέρος της εξέλιξης, όταν λες ότι αυτό είναι στοιχείο της κουλτούρας, αυτό σημαίνει ότι φέρνεις νέο αέρα στα πράγματα. Ότι φέρνεις ένα νέο, απαράμιλλο στοιχείο. Όταν αυτή η ελευθερία της δημιουργίας συνδυάζεται με το στυλ παιχνιδιού μου, δημιουργείς ένα νέο σχέδιο— κάτι που μπορεί να αντέξει στον χρόνο και να σταθεί από μόνο του».
Οι επιλογές για τα υλικά και τους συνδυασμούς τους επηρεάζονται από το ενδιαφέρον του Irving για σιλουέτες μοντέλων vintage Nike και Nike Jordan — ένα πάθος που μοιράζεται με τον Nethongkome. Σε αυτά τα vintage μοντέλα για μπάσκετ, ο Irving βλέπει «την αυθεντικότητα ενός παπουτσιού επιδόσεων — που περνά με επιτυχία όλες τις εξετάσεις ενός παπουτσιού μπάσκετ — σε συνδυασμό με μια πραγματικά ωραία εμφάνιση». Ο Nethongkome συμφωνεί, προσθέτοντας την άποψη ενός βιομηχανικού σχεδιαστή: «Αυτά τα παπούτσια είναι κλασικά γιατί έχουν βαθιές ρίζες στην καινοτομία».
Οι συνδυασμοί υλικών και χρωμάτων του KYRIE 4 ακολουθούν αυτή την παράδοση. Το μπροστινό μέρος αποτελείται από διχτυωτό ύφασμα σχεδιασμένο σε ζώνες, το οποίο αποτελεί μια αναβαθμισμένη εκδοχή της σιλουέτας των προηγούμενων μοντέλων KYRIE και παρέχει ταυτόχρονα απαλότερη αίσθηση και καλύτερο κράτημα. Το τμήμα του παπουτσιού που οδηγεί στο τακούνι περιλαμβάνει πιο κλασικά υλικά — πολλές εκδοχές του KYRIE 4 θα περιέχουν σουέντ ή δέρμα, που παρέχουν όχι μόνο εξαιρετική αίσθηση αλλά και τη δυνατότητα αντιμετώπισης μια νέας πρόκλησης: πώς οι θεατές παρακολουθούν το παιχνίδι σήμερα.
Ο Irving και ο Nethongkome εκτιμούν πολύ αυτό που αποκαλούν «το τεστ της ταχύτητας του ματιού», προσπαθώντας πάντα να εξασφαλίσουν σε κάθε περίπτωση την «άμεση υπενθύμιση». «Θέλουμε συγκεκριμένα στοιχεία που να ξεχωρίζουν και να ξυπνούν τις αναμνήσεις των θεατών με ελκυστικό τρόπο. Δεν χρειάζεται να θέλουν να αποκτήσουν το παπούτσι εδώ και τώρα, αλλά η επιθυμία τους πρέπει να ξυπνά μέσα σε 30 δευτερόλεπτα», εξηγεί ο Irving. «Οι συνδυασμοί υλικών και χρωμάτων είναι ένα από τα θέματα που συζητήσαμε, καθώς απομονώνουν τμήματα του παπουτσιού και τους χαρίζουν ζωντάνια. Αυτό είναι ένα στοιχείο που θέλω να έχει το παπούτσι και το οποίο ενισχύει τη λεπτομέρεια αυτού του αριστουργήματος».
Ο Irving έχει πάντα μαζί του ένα κομμάτι χαρτοπόλεμο από το τελευταίο παιχνίδι στους τελικούς του NBA του 2017 για να του θυμίζει πώς είναι να χάνεις τη νίκη μέσα από τα χέρια σου. Το χρωματιστό μοντέλο Confetti εκφράζει τη νοοτροπία του Irving «νίκησε ή μάθε από τις ήττες σου».
Το χρωματιστό μοντέλο KYRIE 4 θα είναι διαθέσιμο στο SNKRS App και το μαυρόασπρο μοντέλο θα είναι διαθέσιμο από τις 20 Δεκεμβρίου στο nike.com
