Πολλοί από αυτούς είχαν γίνει γνωστά πρόσωπα σε κάθε γωνιά του Ισραήλ, τα πρόσωπά τους αποτυπωμένα σε αφίσες που είχαν γεμίσει τους δρόμους της χώρας: Ισραηλινοί που απήχθησαν πριν από δύο χρόνια από τα σπίτια τους σε ειρηνικά χωριά κοντά στα σύνορα, από μουσικό φεστιβάλ και από στρατιωτικές βάσεις, και μεταφέρθηκαν κρυφά μέσα στις σήραγγες της Χαμάς βαθιά στη Γάζα. Τη Δευτέρα, όταν τελικά επέστρεψαν στο φως, στο πλαίσιο της συμφωνίας κατάπαυσης του πυρός μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς, ήταν πιο αδύνατοι, χλωμοί, αλλά ζωντανοί και όρθιοι. Και οι Ισραηλινοί βίωσαν μια στιγμή εθνικής λύτρωσης, ύστερα από χρόνια πολέμου που δίχασε και πόνεσε τη χώρα. Οι 20 όμηροι που παρέμεναν εν ζωή στη Γάζα, μαζί με τα λείψανα 28 νεκρών, παρέμεναν ως μια ανοιχτή πληγή που βασάνιζε τη συλλογική ψυχή του έθνους.
Η πλειονότητα των Ισραηλινών, όπως έδειχναν οι δημοσκοπήσεις, ήθελε να προτεραιοποιηθεί η απελευθέρωση των ομήρων μέσω μιας συμφωνίας για τον τερματισμό του πολέμου. Ωστόσο, ο πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου κατηγορούσε τους διαδηλωτές ότι «σκληραίνουν τη στάση της Χαμάς», ενώ οι επικριτές του τον κατηγορούσαν ότι παρατείνει εσκεμμένα τον πόλεμο για να εξυπηρετήσει πολιτικά συμφέροντα.
«Αυτή είναι μια ιστορική μέρα, μια μέρα μεγάλης χαράς», δήλωσε ο Νετανιάχου στη Βουλή (Κνέσετ) τη Δευτέρα, στο πλευρό του προέδρου Τραμπ. Παραπέμποντας στο βιβλικό Εκκλησιαστή, είπε: «Υπάρχει καιρός του πολέμου και καιρός της ειρήνης. Τα δύο τελευταία χρόνια ήταν καιρός πολέμου. Οι επόμενοι, ας είναι καιρός ειρήνης — μέσα κι έξω από το Ισραήλ».
Από νωρίς το πρωί της Δευτέρας, πλήθη συγκεντρώθηκαν στην Πλατεία των Ομήρων στο Τελ Αβίβ, παρακολουθώντας τη διαδικασία απελευθέρωσης σε γιγαντοοθόνες. Στρατιωτικά ελικόπτερα μετέφεραν τους πρώην ομήρους σε νοσοκομεία, ενώ δεκάδες Ισραηλινοί τους χειροκροτούσαν από τις ταράτσες και τους δρόμους. Η ιστορία των δίδυμων αδερφών Γκάλι και Ζιβ Μπέρμαν, 28 ετών, που απήχθησαν από το χωριό Κφαρ Αζά μαζί με τη γειτόνισσά τους Έμιλι Νταμάρι στις 7 Οκτωβρίου 2023, είχε συγκινήσει πολλούς. Οι δίδυμοι χωρίστηκαν αμέσως μετά την απαγωγή τους. Τη Δευτέρα, αγκαλιάστηκαν ξανά, φορώντας κίτρινες φανέλες της αγαπημένης τους ομάδας, Μακάμπι Τελ Αβίβ.
Ο Αριέλ Κούνιο, 28 ετών, επανενώθηκε με τη σύντροφό του Άρμπελ Γεχούντ, η οποία είχε αφεθεί ελεύθερη τον Ιανουάριο. «Από τη στιγμή της απελευθέρωσής μου, αφιέρωσα κάθε μου δύναμη στον αγώνα για να επιστρέψει ο Αριέλ, ο Νταβίντ και όλοι οι όμηροι», δήλωσε η Γεχούντ.
Τα λείψανα 28 ομήρων παραμένουν στη Γάζα και το ισραηλινό στρατιωτικό επιτελείο ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι έλαβε τέσσερα φέρετρα, τα οποία θα αναγνωριστούν τις επόμενες ημέρες. «Δεν τους ξεχνάμε ούτε στιγμή», δήλωσε ο στρατιωτικός εκπρόσωπος υποστράτηγος Έφι Ντεφρίν.
Η Χαμάς είχε απαγάγει 251 ανθρώπους στις 7 Οκτωβρίου 2023, και περίπου 1.200 Ισραηλινοί σκοτώθηκαν στην επίθεση εκείνης της ημέρας. Πριν από τον πόλεμο, η οργάνωση κρατούσε ήδη δύο πολίτες και λείψανα δύο στρατιωτών από το 2014. Συνολικά 135 όμηροι απελευθερώθηκαν σε προηγούμενες προσωρινές συμφωνίες κατάπαυσης του πυρός, ενώ επτά ακόμα διασώθηκαν από τις ισραηλινές δυνάμεις. Η κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι λείψανα 59 ομήρων έχουν ήδη ταφεί στο Ισραήλ πριν από την ανταλλαγή της Δευτέρας. Οι 20 εν ζωή όμηροι που επέστρεψαν τη Δευτέρα ανταλλάχθηκαν με σχεδόν 2.000 Παλαιστίνιους κρατούμενους από τις ισραηλινές φυλακές.
