Ο κεντρικός ρόλος του Tether στο οικοσύστημα των crypto είναι πλέον γνωστός επειδή το token χρησιμοποιείται ευρέως για τις συναλλαγές Bitcoin. Όμως, η έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ επικεντρώνεται σε συμπεριφορές που συνέβησαν χρόνια πριν, όταν το Tether βρισκόταν στα πιο αρχικά στάδια του. Συγκεκριμένα, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς εξετάζουν κατά πόσον το Tether απέκρυψε από τις τράπεζες ότι οι συναλλαγές συνδέονταν με κρυπτονομίσματα, σύμφωνα με πηγές του Bloomberg.
Οι ποινικές κατηγορίες θα σηματοδοτήσουν μια από τις πιο σημαντικές εξελίξεις όσον αφορά την καταστολή της κυβέρνησης των ΗΠΑ στα ψηφιακά νομίσματα. Αυτό συμβαίνει επειδή το Tether είναι μακράν το πιο δημοφιλές stablecoin – tokens που έχουν σχεδιαστεί για να είναι απρόσβλητα από τις άγριες μεταβολές των τιμών, καθιστώντας τα ιδανικά για αγορά και πώληση των περισσότερων «ασταθών» νομισμάτων. Η σημασία του token για την αγορά είναι ξεκάθαρη: H αξία των Tether σε κυκλοφορία είναι περίπου 62 δισεκατομμυρίων δολαρίων και υποστηρίζουν περισσότερες από τις μισές συναλλαγές Bitcoin.
«Το Tether έχει τακτικά ανοιχτό διάλογο με τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου, συμπεριλαμβανομένου του υπουργείου Δικαιοσύνης, ως μέρος της δέσμευσής μας για συνεργασία και διαφάνεια», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωση της. Η εταιρική του δομή αποτελείται από ένα περίπλοκο δίκτυο νομικών οντοτήτων που εδρεύουν στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους και στο Χονγκ Κονγκ.
Ομοσπονδιακοί εισαγγελείς «περικυκλώνουν» το Tether τουλάχιστον από το 2018. Τους τελευταίους μήνες, έστειλαν επιστολές σε άτομα που τους ειδοποιούσαν ότι είναι στόχοι της έρευνας. Οι ειδοποιήσεις σηματοδοτούν ότι μια απόφαση για το αν θα υπάρξει υπόθεση θα μπορούσε να ληφθεί σύντομα, με ανώτερους αξιωματούχους του υπουργείου Δικαιοσύνης τελικά να καθορίζουν εάν στοιχειοθετούνται κατηγορίες.
Η έρευνα φτάνει σε ένα κομβικό σημείο καθώς τα stablecoins προσελκύουν έντονο ενδιαφέρον από τις ρυθμιστικές αρχές. Το υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ και η Fed είναι κάποιες από τις υπηρεσίες που ανησυχούν ότι τα tokens θα μπορούσαν να απειλήσουν την οικονομική σταθερότητα και γίνονται καταφύγιο για συναλλαγές που συνδέονται με το ξέπλυμα χρήματος και άλλα παραπτώματα επειδή επιτρέπουν στους εγκληματίες να πραγματοποιούν πληρωμές χωρίς να «φαίνονται» από το τραπεζικό σύστημα. Η υπουργός Οικονομικών Τζάνετ Γέλλεν δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι οι αρχές πρέπει να «δράσουν γρήγορα» για την εξέταση νέων κανόνων για τα stablecoins.
Ποια τα ιδιαίτερα γνωρίσματα του Tether;
Ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα του Tether είναι ότι οι δημιουργοί του δήλωσαν ότι κάθε token αντιστοιχεί με ένα δολάριο ΗΠΑ, είτε μέσω πραγματικών χρημάτων είτε με χαρτοφυλάκια που περιλαμβάνουν εμπορικούς τίτλους, εταιρικά ομόλογα και πολύτιμα μέταλλα. Αυτό προκάλεσε ανησυχίες ότι εάν πολλοί traders πωλούσαν stablecoins ταυτόχρονα, θα μπορούσε να υπάρξει πτώση και στα assets που «υποστηρίζουν» τα νομίσματα. Η Fitch Ratings προειδοποίησε ότι ένα τέτοιο σενάριο θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει τις πιστωτικές αγορές.
Το Tether κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 2014 ως λύση σε ένα πρόβλημα που μαστίζει την αγορά των κρυπτονομισμάτων: οι τράπεζες δεν ήθελαν να ανοίξουν λογαριασμούς για συναλλαγές ψηφιακών νομισμάτων, επειδή φοβόντουσαν να εμπλακούν με κεφάλαια που συνδέονται με τη διακίνηση ναρκωτικών, τις κυβερνοεπιθέσεις και την τρομοκρατία. Με την αποδοχή του Tether, τα ανταλλακτήρια θα μπορούσαν να δώσουν στους traders έναν τρόπο να «αποθηκεύσουν» τα υπόλοιπά τους χωρίς να εκτεθούν στις μεταβολές των τιμών του Bitcoin. Και τα χρήματα θα μπορούσαν να μεταφερθούν ακαριαία από ανταλλακτήριο σε ανταλλακτήριο.
Όμως, η Tether ως εταιρεία χρειαζόταν ακόμη τις τράπεζες για να κρατήσουν τα χρήματά της και να πραγματοποιούσαν τις συναλλαγές με τους πελάτες. Μια πρώτη σχέση που προέκυψε ήταν με την Wells Fargo. Το 2017, μια θυγατρική της Tether και η Bitfinex – ένα ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων που έχουν κοινούς ιδιοκτήτες και στελέχη - μήνυσαν την Wells Fargo για τον αποκλεισμό των τραπεζικών εμβασμάτων μέσω τραπεζών της Ταϊβάν.
Στην αγωγή, η Tether και η Bitfinex δήλωσαν ότι η Wells Fargo γνώριζε ή έπρεπε να γνωρίζει ότι οι συναλλαγές χρησιμοποιούνται για την απόκτηση δολαρίων ΗΠΑ, ώστε οι πελάτες να μπορούν να αγοράζουν ψηφιακά tokens. Οι εταιρείες απέσυραν την υπόθεση λίγο μετά την κατάθεσή της.
Κατά τη διάρκεια της μακρόχρονης έρευνάς του, το υπουργείο Δικαιοσύνης εξέτασε εάν οι traders χρησιμοποίησαν tokens Tether για να ενισχύσουν παράνομα το Bitcoin κατά τη διάρκεια ενός επικού ράλι για τα κρυπτονομίσματα το 2017. Ενώ δεν είναι σαφές εάν η εταιρεία Tether ήταν στόχος αυτής της προηγούμενης έρευνας, ο τωρινός προσανατολισμός της έρευνας στην τραπεζική απάτη υποδηλώνει ότι οι εισαγγελείς ενδέχεται να έχουν κάνει βήματα μπρος προς την κατεύθυνση μιας υπόθεσης για χειραγώγηση της αγοράς.
Η Tether έχει προκαλέσει ξανά την οργή των αρχών. Τον Φεβρουάριο, η Bitfinex και θυγατρικές της Tether συμφώνησαν να πληρώσουν 18,5 εκατομμύρια δολάρια για να συμβιβαστούν με την Γενική Εισαγγελέα της Νέας Υόρκης Λετίσια Τζέιμς με την κατηγορία ότι οι εταιρείες έκρυβαν απώλειες και ψεύδονταν ότι κάθε token υποστηρίζεται από ένα δολάριο ΗΠΑ. «Οι εταιρείες δεν είχαν πρόσβαση στις τραπεζικές συναλλαγές το 2017, καθιστώντας αδύνατο να έχουν αποθεματικά που υποστηρίζουν τα tokens», δήλωσε η Τζέιμς.
