Η εξαγορά του κολοσσού της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών Electronic Arts (EA) έναντι 55 δισ. δολαρίων (41 δισ. στερλινών) από κοινοπραξία επενδυτών, στην οποία συμμετέχει και το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας (Public Investment Fund - PIF), ολοκληρώθηκε.
Η αμερικανική εταιρεία είναι γνωστή για την ανάπτυξη και έκδοση επιτυχημένων τίτλων όπως τα EA Sports FC (πρώην FIFA), The Sims και Mass Effect.
Οι επενδυτές, μεταξύ των οποίων και η Affinity Partners, εταιρεία με επικεφαλής τον γαμπρό του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, Τζάρεντ Κούσνερ, προχωρούν στην απόσυρση της EA από το χρηματιστήριο (taking the company private). Αυτό σημαίνει ότι θα αποκτήσουν το σύνολο των εισηγμένων μετοχών της και η εταιρεία δεν θα διαπραγματεύεται πλέον σε χρηματιστηριακή αγορά.
Η συμφωνία θεωρείται ότι αποτελεί τη μεγαλύτερη εξαγορά με μόχλευση (leveraged buyout) στην ιστορία, δηλαδή μια εξαγορά που χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό με δανεισμό, τον οποίο θα αναλάβει να αποπληρώσει η ίδια η εταιρεία.
Συγκεκριμένα, πέραν των 36 δισ. δολαρίων που έχει ήδη διαθέσει για τη συμφωνία, το PIF θα δανειστεί ακόμη 20 δισ. δολάρια από την επενδυτική τράπεζα JPMorgan προκειμένου να ολοκληρωθεί η συναλλαγή, με το σχετικό χρέος να μεταφέρεται στην EA.
Ανησυχίες για περικοπές και αλλαγές στη στρατηγική
Ο τρόπος χρηματοδότησης της εξαγοράς έχει προκαλέσει έντονο προβληματισμό σε αναλυτές και δημοσιογράφους σχετικά με τον αντίκτυπο που θα έχει στην εταιρεία.
Ο δημοσιογράφος του Bloomberg, Jason Schreier, εκτίμησε ότι η νέα κατάσταση ενδέχεται να οδηγήσει σε «μαζικές απολύσεις, πιο επιθετική εμπορική αξιοποίηση των παιχνιδιών και άλλες σημαντικές περικοπές κόστους» σε μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κλάδου.
Από την πλευρά του, ο συνιδρυτής και αρχισυντάκτης του Game Business, Christopher Dring, δήλωσε ότι η φύση της εξαγοράς προμηνύει «πολύ πιο ενεργή παρέμβαση των επενδυτών στη διοίκηση της εταιρείας».
«Οι εταιρείες ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων συνήθως ακολουθούν ιδιαίτερα επιθετική προσέγγιση στη διαχείριση των επιχειρήσεων», ανέφερε.
Αντιδράσεις από παίκτες και οργανώσεις
Η συμφωνία προκάλεσε ανησυχία και σε μέρος της κοινότητας των παικτών, ιδιαίτερα επειδή τίτλοι όπως το The Sims έχουν συνδεθεί με την προώθηση της συμπερίληψης και της εκπροσώπησης των ΛΟΑΤΚΙ+ σχέσεων.
Στη Σαουδική Αραβία, οι συναινετικές ομόφυλες σεξουαλικές σχέσεις μπορούν να τιμωρηθούν ακόμη και με θάνατο ή μαστίγωση, σύμφωνα με ορισμένες ερμηνείες της σαρία.
Σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τη συμφωνία, η οργάνωση Players Alliance HQ κάλεσε τους παίκτες να απευθυνθούν στους πολιτικούς εκπροσώπους τους και να εκφράσουν δημόσια την αντίθεσή τους.
«Τα βιντεοπαιχνίδια αντανακλούν τον πολιτισμό και τους ανθρώπους μέσα από τις ιστορίες, τους χαρακτήρες και την εκπροσώπηση που προσφέρουν», αναφέρεται στην ιστοσελίδα της εκστρατείας.
Η οργάνωση εκφράζει φόβους ότι, με το PIF να αποτελεί τον βασικό μέτοχο μετά την εξαγορά, δημιουργικές αποφάσεις θα μπορούσαν να επηρεαστούν από εξωγενείς παράγοντες, οδηγώντας στον περιορισμό ή ακόμη και στη λογοκρισία θεμάτων όπως η ελευθερία της έκφρασης, το φύλο, η ΛΟΑΤΚΙ+ εκπροσώπηση και άλλα ζητήματα της δυτικής πολιτικής σε μεγάλες σειρές παιχνιδιών.
Το Public Investment Fund, με περιουσιακά στοιχεία ύψους περίπου 514 δισ. στερλινών, αποτελεί το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας και επενδύει σε πληθώρα τομέων, μεταξύ των οποίων και η ποδοσφαιρική ομάδα Newcastle United.
Η συναλλαγή αποτελεί τη δεύτερη μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών, μετά την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft έναντι 69 δισ. δολαρίων.
Κατά την ανακοίνωση της συμφωνίας, ο διευθύνων σύμβουλος της EA, Andrew Wilson, ο οποίος θα παραμείνει στη θέση του, δήλωσε ότι η εταιρεία σκοπεύει να «δημιουργήσει εμπειρίες που θα εμπνέουν τις επόμενες γενιές».
«Είμαι περισσότερο αισιόδοξος και ενθουσιασμένος από ποτέ για το μέλλον που χτίζουμε», ανέφερε.
