Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα συμβάλλουν στη βελτίωση της ποιότητας του αέρα και της ζωής στις πόλεις, καθώς έχουν χαμηλότερες επιπτώσεις στο περιβάλλον κατά τη διάρκεια της κυκλοφορίας τους σε σχέση με τους αντίστοιχους κινητήρες εσωτερικής καύσης.
Μελέτη που διεξήχθη από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Αϊντχόφεν επιβεβαιώνει ότι τα ηλεκτρικά οχήματα έχουν τη δυνατότητα να λύσουν το πρόβλημα των εκπομπών CO₂, ενώ το ίδιο αποτέλεσμα είχε και μια άλλη μελέτη του IFEU (Ινστιτούτο Ενεργειακής και Περιβαλλοντικής Έρευνας της Χαϊδελβέργης) με τίτλο «Αποτύπωμα άνθρακα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων».
Ένα καινούριο ηλεκτρικό όχημα που θα ταξινομηθεί το 2025 θα παράγει 32% λιγότερες εκπομπές CO₂ κατά τη διάρκεια ζωής του από ένα σύγχρονο πετρελαιοκίνητο αυτοκίνητο. Το ποσοστό είναι ακόμη υψηλότερο (40%) όταν συγκριθεί με βενζινοκίνητο αυτοκίνητο.
Το αποτύπωμα άνθρακα ενός οχήματος ξεκινά πολύ πριν το αυτοκίνητο βγει στους δρόμους. Τα μεγαλύτερα οφέλη των ηλεκτρικών αυτοκινήτων είναι εμφανή κατά τη χρήση τους, καθώς δεν εκπέμπουν ρύπους.
Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι πιο αποδοτικά ενεργειακά στην οδήγηση, ενώ μπορούν να διανύσουν τρεις έως τέσσερις φορές μεγαλύτερη απόσταση με την ίδια ποσότητα ενέργειας. Το αποτύπωμα ρύπων ενός ηλεκτρικού οχήματος εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το μείγμα της ηλεκτρικής ενέργειας. Όσο περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια προέρχεται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τόσο πιο μικρό είναι το αποτύπωμα. Το ίδιο ισχύει και για έναν σταθμό φόρτισης, αφού όταν ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο φορτίζεται με πράσινη ηλεκτρική ενέργεια δεν έχει μεγάλο ενεργειακό αποτύπωμα.
Επίσης το πόσο ουδέτερα ως προς το CO₂ είναι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα εξαρτάται και από τη χωρητικότητα της μπαταρίας. Όσο μικρότερη είναι η μπαταρία, τόσο μικρότερο είναι το αποτύπωμα, ενώ το μεγαλύτερο βάρος οδηγεί σε υψηλότερη κατανάλωση ενέργειας κατά την οδήγηση του αυτοκινήτου.
Ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια της παραγωγής και σε σύγκριση με ένα όχημα με κινητήρα εσωτερικής καύσης (σύμφωνα με την εκτίμηση του Πανεπιστημίου του Αϊντχόφεν) εκπέμπει 75 κιλά CO₂ ανά κιλοβατώρα ισχύος. Σχεδόν οι μισές από τις εκπομπές άνθρακα κατά τη διάρκεια ζωής ενός ηλεκτρικού οχήματος παράγονται κατά την παραγωγή των μπαταριών. Με άλλα λόγια, οι μπαταρίες είναι ένας βασικός παράγοντας για το αποτύπωμα άνθρακα ενός ηλεκτρικού οχήματος.
Φυσικά και οι υπόλοιπες διαδικασίες στην αλυσίδα εφοδιασμού χρειάζονται ενέργεια. Το ίδιο ισχύει και για την παραγωγή πρώτων υλών, όπως η ακριβή εξόρυξη σπάνιων μετάλλων. Το αποτύπωμα άνθρακα μπορεί να μειωθεί αν λάβουμε υπόψη τα ζητήματα της ανακύκλωσης και της δεύτερης ζωής των μπαταριών.
Σήμερα, οι μπαταρίες υψηλής τάσης ανακυκλώνονται για να ξαναχρησιμοποιηθούν οι πρώτες ύλες, όπως το κοβάλτιο, το νικέλιο, ο χαλκός και το λίθιο. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή όρισε πρόσφατα κριτήρια βιωσιμότητας για την ανακύκλωση των μπαταριών που προέρχονται από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Οι μπαταρίες μπορούν, τέλος, να χρησιμοποιηθούν για στατική χρήση (δεύτερη ζωή), για παράδειγμα ως αποθήκευση ενέργειας στο σπίτι. Τα επόμενα χρόνια οι συγκεκριμένες μπαταρίες θα παίξουν σημαντικό ρόλο ως βασικές πηγές αποθήκευσης, μειώνοντας σημαντικά το ενεργειακό αποτύπωμα.
