Είναι δυνατόν να διασχίσει κανείς την έρημο Σαχάρα οδηγώντας, αντί για ένα τετρακίνητο όχημα, ένα ηλεκτρικό Renault ZOE; Οι Solen Kerleroux και Carine Poisson, δύο εργαζόμενες του Groupe Renault, αποφάσισαν να δώσουν απάντηση σε αυτό το τρελό ερώτημα.
Το Rallye des Gazelles, μια περιπέτεια 2.500χλμ. στη Δυτική Σαχάρα, αποτελεί έναν από τους πιο ενδιαφέροντες αγώνες αυτοκινήτου, όπου οι συμμετέχοντες χρησιμοποιούν για τον προσανατολισμό τους μόνο μια πυξίδα και ένα χάρτη κλίμακας 1:100.000.
Οι Solen Kerleroux και Carine Poisson, εργάζονται στη Renault ως μηχανικοί για περισσότερα από 15 χρόνια και είχαν συμμετάσχει στον συγκεκριμένο αγώνα στο παρελθόν οδηγώντας ένα τετρακίνητο όχημα. Η απόφασή τους όμως να ολοκληρώσουν τον αγώνα οδηγώντας ένα Renault ΖΟΕ αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό, αφού θα ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία του αγώνα που ένα 100% ηλεκτρικό αυτοκίνητο θα αντιμετώπιζε αυτή την πρόκληση. Η πρόκληση γινόταν ακόμα μεγαλύτερη δεδομένου ότι το αυτοκίνητο θα είχε ελάχιστες μετατροπές σε σχέση με τα χιλιάδες ZOE που κινούνται στους δρόμους της Ευρώπης. Σε κάθε περίπτωση ο αποδοτικός ηλεκτροκινητήρας με τα υψηλά αποθέματα ροπής στις χαμηλές στροφές αποτελεί ένα βασικό εφόδιο που οι δύο γαλλίδες δεν θα άφηναν αναξιοποίητο σε αυτή τη δοκιμασία.
Σε σχέση με ένα κανονικό ZOE, το αυτοκίνητο των Solen και Carine απέκτησε μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος, ελαστικά για εκτός δρόμου οδήγηση και προστατευτικές ποδιές κάτω από τον κινητήρα. Από την άλλη πλευρά όλα τα βασικά μηχανικά μέρη, όπως ο κινητήρας και οι μπαταρίες έμειναν ανέγγιχτα, όπως και μετάδοση της κίνησης αποκλειστικά στους δύο εμπρός τροχούς. Παρά την αρχική ανησυχία, η υψηλή ροπή του ηλεκτροκινητήρα, η απουσία κιβωτίου ταχυτήτων, αλλά και η ευελιξία του μοντέλου επέτρεψαν στο πλήρωμα, όχι απλά να ολοκληρώσουν τον αγώνα, αλλά και να απολαύσουν αναλογικά ένα πολύ υψηλότερο επίπεδο άνεσης και ησυχίας σε σχέση με τους ανταγωνιστές τους. Όσον αφορά στην αυτονομία, το πλήρωμα του ZOE δεν προβληματίστηκε ιδιαίτερα. Επιλέγοντας άλλες φορές δρόμους (μικρότερη κατανάλωση ενέργειας) και άλλες φορές εκτός δρόμου διαδρομές (μικρότερη απόσταση προς τον προορισμό, αλλά μεγαλύτερη κατανάλωση ενέργειας) κατάφεραν όχι απλά να τερματίσουν, αλλά να εντυπωσιάσουν κατακτώντας τη 2η θέση στην κατηγορία Crossover/SUV, μπροστά από θεωρητικά πολύ πιο κατάλληλα για τη δοκιμασία οχήματα.
Διατηρώντας την 1η θέση στις πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων στην Ευρώπη, το Renault ZOE με την επιτυχία του στο Rallye des Gazelles απέδειξε ότι τα ηλεκτρικά οχήματα της Renault μπορούν να εντυπωσιάσουν, ακόμα και στις πιο αφιλόξενες συνθήκες.
