Μια απόφαση που μπορεί να θεωρούνταν αναμενόμενη, αλλά σηματοδοτεί το τέλος μιας ολόκληρης εποχής στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, ανακοίνωσε ο Λιονέλ Μέσι. Ο αρχηγός της Αργεντινής αποσύρεται από την εθνική ομάδα, κλείνοντας έναν κύκλο δύο δεκαετιών γεμάτο ρεκόρ, απογοητεύσεις και μεγάλους θριάμβους.
Ο τελευταίος αγώνας του με την «Αλμπισελέστε» ήταν ο χαμένος τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου απέναντι στην Ισπανία. Ήταν το έκτο Μουντιάλ της καριέρας του και ο τρίτος τελικός του, επίδοση που τον έκανε μόλις τον δεύτερο ποδοσφαιριστή μετά τον Βραζιλιάνο Καφού που αγωνίστηκε σε τρεις τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου. Είχαν προηγηθεί η ήττα από τη Γερμανία το 2014 και, βέβαια, η κατάκτηση του τροπαίου το 2022.
«Ήταν μια απόφαση που με πόνεσε —και εξακολουθεί να με πονάει— βαθιά στην ψυχή μου. Όμως καταλαβαίνω ότι ήρθε η ώρα», έγραψε ο 39χρονος Μέσι στο Instagram τη Δευτέρα 31 Αυγούστου.
Η απόφαση είχε ωριμάσει πριν από τον τελικό. Όπως αποκάλυψε, είχε γράψει τα λόγια του αποχαιρετισμού στις 21 Ιουλίου, δύο ημέρες μετά τον αγώνα. Ο θάνατος του πατέρα του, Χόρχε Μέσι, σε ηλικία 68 ετών στις 8 Αυγούστου, ενίσχυσε την πεποίθησή του ότι είχε έρθει η στιγμή να κλείσει το κεφάλαιο της εθνικής ομάδας. Ήδη στα μέσα Αυγούστου είχε εκφράσει αμφιβολίες για το πόσο ακόμη θα συνέχιζε συνολικά την ποδοσφαιρική του καριέρα.
«Έδωσα τα πάντα, δεν έχω κάτι άλλο να δώσω», ανέφερε, προσθέτοντας ότι έρχονται «σπουδαίοι νεαροί παίκτες που αξίζουν τη θέση τους». Ευχαρίστησε την οικογένειά του, τους προπονητές, τους συμπαίκτες και όλους όσοι τον συνόδευσαν στην εθνική, σημειώνοντας: «Από εδώ και πέρα θα είμαι ένας από εσάς, πάντα να σας επευφημώ και να σας στηρίζω». Έκλεισε το μήνυμά του με τη φράση: «Ευχαριστώ τον Θεό που με έκανε Αργεντινό».
Η επόμενη μεγάλη διοργάνωση της Αργεντινής είναι το Κόπα Αμέρικα του 2028, όταν ο Μέσι θα είναι 41 ετών, ενώ στο Μουντιάλ του 2030, που θα φιλοξενηθεί κυρίως σε Ισπανία, Πορτογαλία και Μαρόκο, με αγώνες επίσης σε Αργεντινή, Παραγουάη και Ουρουγουάη, θα έκλεινε τα 43.
Στο τελευταίο του Παγκόσμιο Κύπελλο πέτυχε οκτώ γκολ και μοίρασε τέσσερις ασίστ, κατακτώντας την «Ασημένια Μπάλα» πίσω από τον Ρόδρι και τερματίζοντας δεύτερος στη μάχη για το Χρυσό Παπούτσι, πίσω από τον Κιλιάν Μπαπέ. Κατά τη διοργάνωση ξεπέρασε και τα 16 γκολ του Μίροσλαβ Κλόζε στα Μουντιάλ, ανοίγοντας το σκορ στο 2-0 επί της Αυστρίας. Το ρεκόρ, ωστόσο, πέρασε στη συνέχεια στον Μπαπέ, ο οποίος έφτασε τα 22 γκολ με δύο τέρματα απέναντι στην Αγγλία στον αγώνα για την τρίτη θέση.
Ο Μέσι αποχωρεί ως ρέκορντμαν συμμετοχών και πρώτος σκόρερ της Αργεντινής, με 207 εμφανίσεις και 125 γκολ. Έπαιξε σε έξι Παγκόσμια Κύπελλα —ρεκόρ που μοιράζεται με τον Κριστιάνο Ρονάλντο— και μόνο το 2010 δεν κατάφερε να σκοράρει. Αρχηγός από το 2011, κατέκτησε δύο Κόπα Αμέρικα, το 2021 και το 2024, και δύο φορές τη Χρυσή Μπάλα του Μουντιάλ, το 2014 και το 2022.
Η κορυφαία στιγμή ήρθε στο Κατάρ το 2022, όταν με επτά γκολ οδήγησε την Αργεντινή στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1986, κατακτώντας τον μεγάλο τίτλο που έλειπε από την καριέρα του. Η επιτυχία συνέβαλε και στην κατάκτηση της όγδοης Χρυσής Μπάλας του, περισσότερες από κάθε άλλον ποδοσφαιριστή.
Ο Μέσι, πάντως, δεν εγκαταλείπει ακόμη τα γήπεδα. Έχει συμβόλαιο για δύο ακόμη χρόνια με την Ίντερ Μαϊάμι και έχει δηλώσει ότι θα συνεχίσει όσο μπορεί να αποδίδει, να απολαμβάνει το ποδόσφαιρο και να βοηθά τους συμπαίκτες του.
