Απεβίωσε, σε ηλικία 88 ετών, η αμερικανίδα αστρονόμος Βέρα Ρούμπιν, της οποίας οι ανακαλύψεις οδήγησαν στη θεωρία της σκοτεινής ύλης -ενός μυστηριώδους συστατικού του Σύμπαντος που προβληματίζει τους κοσμολόγους εδώ και 40 χρόνια.
Η Ρούμπιν πέθανε από φυσικά αίτια ανήμερα των Χριστουγέννων, ανακοίνωσε ο γιος της. Ζούσε στο Πρίνστον του Νιου Τζέρσι.
Το 1974, η αστρονόμος παρατήρησε ότι τα άστρα που βρίσκονται στις άκρες των γαλαξιών κινούνται ταχύτερα από το αναμενόμενο.
Όλοι υπέθεταν τότε ότι τα άστρα αυτά θα έπρεπε να κινούνται πιο αργά από ό,τι τα άστρα που βρίσκονται κοντά στο κέντρο του γαλαξία -όπως οι πλανήτες που βρίσκονται πιο μακριά από τον Ήλιο περιφέρονται πιο αργά σε σχέση όσους βρίσκονται κοντά.
Παρά τον σκεπτικισμό με τον οποίο αντιμετωπίστηκε αρχικά η ανακάλυψη, η Ρούμπιν τελικά έπεισε τους συναδέλφους της ότι αυτό που ισχύει στο Ηλιακό Σύστημα δεν ισχύει σε ολόκληρους γαλαξίες.
Η μόνη πειστική εξήγηση που έχει προταθεί ως σήμερα για τις παρατηρήσεις της Ρούμπιν είναι ότι οι γαλαξίες περιέχουν πολύ περισσότερη ύλη από όση μπορούμε να δούμε με τα τηλεσκόπια -μια παράξενη μορφή ύλης που αλληλεπιδρά μεν με την κανονική ύλη μέσω της βαρύτητας, είναι όμως αόρατη γιατί δεν εκπέμπει, δεν διαθλά και δεν απορροφά το φως.
Σήμερα, οι κοσμολόγοι εκτιμούν ότι η σκοτεινή ύλη υπάρχει παντού γύρω μας, σε ποσότητα πενταπλάσια σε σχέση με την κανονική ύλη.
Δεδομένου ότι το μυστηριώδες αυτό υλικό είναι τόσο βασικό συστατικό του Σύμπαντος. πολλοί θεωρούν αδικία το γεγονός ότι το έργο της Ρούμπιν δεν αναγνωρίστηκε με το Νόμπελ Φυσικής.
Ήταν πάντως μόλις η δεύτερη γυναίκα αστρονόμος που εξελέγη στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών των ΗΠΑ, και το 1993 βραβεύτηκε με το Εθνικό Μετάλλιο Επιστήμης.
