Η Apple προχώρησε σε μια στρατηγική επένδυση ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων σε συνεργασία με την αμερικανική εταιρεία σπάνιων γαιών MP Materials, σε μια κίνηση που εντάσσεται στην ευρύτερη προσπάθεια επαναπατρισμού της τεχνολογικής παραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εν λόγω συμφωνία έρχεται σε μια χρονική συγκυρία κατά την οποία ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ εντείνει τις πιέσεις προς τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες για ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής, ζητώντας από την Apple να κατασκευάζει τα iPhone εντός αμερικανικού εδάφους.
Βάσει της συμφωνίας που ανακοινώθηκε την Τρίτη, η Apple δεσμεύεται να αγοράζει μαγνήτες σπάνιων γαιών απευθείας από την MP Materials, υποστηρίζοντας έτσι την αμερικανική εφοδιαστική αλυσίδα. Παράλληλα, οι δύο εταιρείες θα προχωρήσουν στη δημιουργία νέας γραμμής ανακύκλωσης στην Καλιφόρνια, η οποία θα επεξεργάζεται σπάνιες γαίες από παλιά υλικά ώστε να επαναχρησιμοποιούνται σε νέα προϊόντα της Apple. Το έργο αυτό αναμένεται να ενισχύσει τη στρατηγική της εταιρείας για αυξημένη χρήση ανακυκλωμένων πρώτων υλών στα καταναλωτικά της προϊόντα.
Ως εκ τούτου, η χρηματιστηριακή αντίδραση ήταν άμεση, με τις μετοχές της MP Materials να εκτοξεύονται έως και 18% στη Wall Street, φτάνοντας στο υψηλότερο ενδοημερήσιο επίπεδο από τον Απρίλιο του 2022, ενώ και η μετοχή της Apple σημείωσε αύξηση έως 1%, αντανακλώντας την εμπιστοσύνη των επενδυτών στην κίνηση αυτή.
Πρόκειται για μία συμφωνία που εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο των σχεδίων της Apple να επενδύσει 500 δισεκατομμύρια δολάρια για την ενίσχυση της παρουσίας της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πέραν της ανταπόκρισης στις πολιτικές πιέσεις, η κίνηση αυτή αποσκοπεί στον περιορισμό της εξάρτησης από την Κίνα, η οποία εξακολουθεί να ελέγχει σχεδόν το σύνολο της επεξεργασίας σπάνιων γαιών παγκοσμίως. Οι σπάνιες γαίες αποτελούν κρίσιμα υλικά για μια σειρά τεχνολογικών και αμυντικών εφαρμογών, από smartphones και τηλεοράσεις μέχρι ηλεκτρικά οχήματα και στρατιωτικά αεροσκάφη. Σύμφωνα με το CNN, αν και οι σπάνιες γαίες είναι διαδεδομένες στον φλοιό της γης, η εξόρυξη και κυρίως η επεξεργασία τους είναι περίπλοκη και ενεργοβόρα διαδικασία, την οποία η Κίνα κυριαρχεί ελέγχοντας το 92% της παγκόσμιας παραγωγής στο στάδιο της επεξεργασίας.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, σχολίασε πως «η αμερικανική καινοτομία καθοδηγεί κάθε μας βήμα στην Apple και είμαστε περήφανοι που εμβαθύνουμε την επένδυσή μας στην αμερικανική οικονομία». Τόνισε επίσης τη σημασία των σπάνιων γαιών για την προηγμένη τεχνολογία και τη σημασία της συνεργασίας αυτής για την ενίσχυση της εγχώριας προμήθειας κρίσιμων υλικών.
Η MP Materials σχεδιάζει να δημιουργήσει νέες γραμμές παραγωγής για μαγνήτες που θα χρησιμοποιούνται σε προϊόντα της Apple στις εγκαταστάσεις της στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας. Οι πρώτες αποστολές των παραγόμενων μαγνητών αναμένονται το 2027 και εκτιμάται ότι θα στηρίξουν την παραγωγή εκατοντάδων εκατομμυρίων συσκευών της Apple. Τα παραγόμενα υλικά θα διοχετεύονται τόσο στην εγχώρια αγορά των ΗΠΑ όσο και διεθνώς.
Η Apple αναμένει πως η επέκταση αυτή θα δημιουργήσει δεκάδες νέες θέσεις εργασίας και παράλληλα, σε συνεργασία με την MP Materials, σχεδιάζουν την ανάπτυξη προγραμμάτων κατάρτισης εργαζομένων στον τομέα της κατασκευής μαγνητών. Η κίνηση αυτή ενισχύει και το προφίλ της εταιρείας ως υπεύθυνου παραγωγού, στο πλαίσιο της πολιτικής για αυξημένη χρήση βιώσιμων πρώτων υλών. Ενδεικτικά, το iPhone 16e που κυκλοφόρησε φέτος περιέχει κατά 30% ανακυκλωμένα υλικά, ενώ όλα τα σύγχρονα προϊόντα της εταιρείας (από iPhone και iPad μέχρι MacBook και Apple Watch) χρησιμοποιούν σπάνιες γαίες που προέρχονται από ανακύκλωση.
