Η Amazon εκτόξευσε επιτυχώς τους δύο πρώτους δορυφόρους του Project Kuiper για τη δημιουργία ενός νέου παγκόσμιου δικτύου δορυφορικών ευρωζωνικών υπηρεσιών, που θα ανταγωνίζεται το Starlink της SpaceX του Έλον Μασκ. Μετά από πολλές καθυστερήσεις καθώς οι δορυφόροι ήταν προγραμματισμένο να εκτοξευτούν από τα τέλη της προηγούμενης χρονιάς, η United Space Alliance εκτόξευσε δύο πρωτότυπους δορυφόρους με τον Atlas V πύραυλο από το Cape Canaveral.
Ο πύραυλος Atlas V με το λογότυπο της Amazon απογειώθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 2:06 μ.μ. ανατολική ώρα ΗΠΑ με το πολύτιμο φορτίο. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε από την United Launch Alliance, η οποία είναι μια κοινοπραξία της Boeing και της Lockheed Martin και αναμεταδόθηκε ζωντανά.
Η αποστολή ονομάστηκε Protoflight και θα αποτελέσει μία ευκαιρία καταγραφής πραγματικών δεδομένων τα οποία θα προστεθούν στα δεδομένα των δοκιμών, για να καταλάβει η Amazon πώς το δίκτυο θα λειτουργεί στο διάστημα και στο έδαφος. Όταν η αποστολή ολοκληρωθεί, η Amazon θα θέσει τους δύο δορυφόρους εκτός τροχιάς για να καούν στην ατμόσφαιρα.
Έχουμε κάνει πολλές δοκιμές στο εργαστήριο και είμαστε σίγουροι για τον σχεδιασμό των δορυφόρων μας, αλλά οι δοκιμές σε τροχιά είναι κάτι απαραίτητο. Αυτή είναι η πρώτη φορά που η Amazon στέλνει δορυφόρους στο διάστημα και θα μάθουμε πάρα πολλά, ανεξαρτήτως από την έκβαση της αποστολής. – Rajeev Badyal, Αντιπρόεδρος Project Kuiper
Στόχος του Project Kuiper είναι να προσφέρει γρήγορο και φθηνό internet σε ολόκληρο τον κόσμο. Η Amazon σκοπεύει να εκτοξεύσει πάνω από 3.200 δορυφόρους μέσα στα επόμενα έξι χρόνια. Ο Kuiper-1 και Kuiper-2 που εκτοξεύτηκαν αποτελούν την αρχική εκδοχή των δορυφόρων, των οποίων η μαζική παραγωγή θα ξεκινήσει μέσα στο πρώτο μισό του 2024, ενώ οι beta δοκιμές με πελάτες θα ξεκινήσουν προς το τέλους του 2024.
Ο ιδρυτής της Amazon, Τζεφ Μπέζος, δήλωσε ότι μόλις τεθεί σε λειτουργία, το Project Kuiper θα παρέχει «γρήγορη, οικονομικά προσιτή ευρυζωνική σύνδεση σε μη εξυπηρετούμενες και υποεξυπηρετούμενες κοινότητες σε όλο τον κόσμο». Η Amazon είχε τότε δεσμευτεί να επενδύσει 10 δισεκατομμύρια δολάρια (9,4 δισεκατομμύρια ευρώ) στο Project Kuiper.
Η αγορά για μια τέτοια υπηρεσία Διαδικτύου εκτιμάται ότι θα φτάσει τα δεκάδες τρισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία. Εάν οι δοκιμαστικοί δορυφόροι της Amazon λειτουργήσουν όπως αναμένεται, θα αναπτύξει 3.236 περισσότερους δορυφόρους τα επόμενα χρόνια και θα προσφέρει ευρυζωνικό διαδίκτυο παγκοσμίως. Συγκριτικά, το Starlink έχει ήδη περίπου 5.000 δορυφόρους Starlink σε τροχιά.
Εκτός από το δίκτυο δορυφόρων Starlink και το Projekt Kuiper της Amazon στο πεδίο των ευρυζωνικών υπηρεσιών στο διάστημα δραστηριοποιούνται και άλλες εταιρείες, όπως η καναδική Telesat, η οποία δεν έχει εκτοξεύσει ακόμη κανέναν από τους 300 προγραμματισμένους δορυφόρους της και η γαλλική δορυφορική εταιρεία Eutelsat's OneWeb, η οποία προσφέρει κυρίως την υπηρεσία Διαδικτύου σε κυβερνήσεις και επιχειρήσεις.Κάθε δορυφόρος της OneWeb έχει το μέγεθος ενός πλυντηρίου ρούχων, ζυγίζει 150 κιλά και κατασκευάζεται στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA μέσω κοινοπραξίας με την Γαλλική Airbus.
Η Κίνα σχεδιάζει να εκτοξεύσει 13.000 δορυφόρους στο πλαίσιο του πρότζεκτ GuoWang, που θα είναι σε άμεσο ανταγωνισμό με τα Starlink και Kuiper.
