Με οκτώ από τους κορυφαίους οδηγούς του Valvoline Πανελλήνιου Πρωταθλήματος Αναβάσεων θα εκπροσωπηθεί η χώρα μας στο FIA Hill Climb Masters 2018, στη μεγάλη γιορτή των Αναβάσεων της Ευρώπης το τριήμερο 12-14 Οκτωβρίου, στις πλαγιές των Απέννινων και στο μεσαιωνικό χωριό Gubbio.
Μετά από επιλογή της ΟΜΑΕ βάσει της βαθμολογικής κατάταξης των οδηγών στο Πρωτάθλημα, και της δυνατότητας των οδηγών να παρευρεθούν, οι οκτώ Έλληνες οδηγοί που θα ταξιδέψουν στην κεντρική Ιταλία σε ένα μήνα είναι οι Παναγιώτης Ηλιόπουλος, Κίμωνας Θέος, Σταμάτης Κατσίμης, Γιώργος Κεχαγιάς, Παναγιώτης Λιώρης, Βασίλης Ρέκκας, Τάκης Σολδάτος και Τρύφωνας Χασάπης.
Η ελληνική αποστολή, με αρχηγό -όπως και το 2016- τον Μάριο Ξανθάκο, θα παρελάσει στην ατμοσφαιρική πλατεία του Gubbio το απόγευμα του Σαββάτου 13/10 μεταξύ άλλων 19 εθνικών ομάδων. Την επόμενη ημέρα οι Έλληνες οδηγοί θα αγωνιστούν στην διαδρομή των 3,3 χιλιομέτρων έξω από το Gubbio. Κάθε οδηγός θα κάνει από τρία περάσματα, ενώ στο Nation's Cup οι τετραμελείς ομάδες κάθε χώρας θα αγωνιστούν σε έναν αγώνα ταχύτητας και παράλληλα ακρίβειας στην επαναληψιμότητα των χρόνων τους.
ΠΑΝΑΓΙΩΤΗΣ ΗΛΙΟΠΟΥΛΟΣ (Ferrari 458 Challenge)
«Είναι τιμή μου που θα εκππροσωπήσω την Ελλάδα, μαζί με τους άλλους οδηγούς με τους οποίους θα αγωνιστούμε μαζί στο Gubbio. Πιστεύω ότι θα είναι μια ωραία εμπειρία από έναν πολύ υψηλού επιπέδου αγώνα της FIA, και είμαι έτοιμος να προσπαθήσω για το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα».
ΚΙΜΩΝΑΣ ΘΕΟΣ (Peugeot 106 S16)
«Θα είναι μια πρωτόγνωρη εμπειρία, και με τιμά ιδιαίτερα που επιλέχθηκα να εκπροσωπήσω τη χώρα μας ανάμεσα σε τόσους οδηγούς. Είναι όνειρο να συμμετέχεις σε μια τέτοια διοργάνωση ως μέλος της Εθνικής Ελλάδος. Πιστεύω ότι θα είναι ένας πολύ καλός αγώνας, με πολύ καλά αυτοκίνητα και οδηγούς. Στόχος μου είναι να προσπαθήσω για το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα, αν και είναι ακόμα πολύ νωρίς και δεν έχω δει τους κανονισμούς. Είμαι σίγουρος ότι η ομάδα μου θα μου δώσει ένα αυτοκίνητο όπως πρέπει να είναι, και θα δώσουμε μεγάλη προσοχή γιατί αυτός είναι ένας αγώνας που σου συμβαίνει μια φορά στη ζωή σου!»
ΣΤΑΜΑΤΗΣ ΚΑΤΣΙΜΗΣ (Mitsubishi Lancer EvoIX R4)
«Στόχος μας είναι να αγωνιστούμε με ένα [Mitsubishi] EvoIX R4 σύμφωνα με τους ευρωπαϊκούς κανονισμούς του αγώνα, και να προπαθήσουμε να κερδίσουμε την κατηγορία. Μου άρεσε η κίνηση αυτή που έγινε το 2016 με τους συναθλητές μου και το έθεσα σαν άμεσο στόχο και για μένα, γιατί αυτό είναι κάτι που δεν έχω κάνει στην καριέρα μου. Το Nation's Cup είναι ένας συνδυασμός ταχύτητας και της καλύτερης δυνατής επαναληψιμότητας των χρόνων σου, με σκοπό να βρεθεί η ομάδα στην υψηλότερη δυνατή θέση στην κατάταξη. Όσο για την προετοιμασία μας, γίνεται με video της διαδρομής από το διαδίκτυο και με την εργασία στο αυτοκίνητο για να διασφαλιστεί η αξιοπιστία και η απόδοσή του. Έχει πάντοτε ιδιαίτερη βαρύτητα και εκπροσωπείς τη χώρα σου, κι αυτός ήταν ο λόγος που ήθελα να συμμετάσχω σε αυτόν τον αγώνα. Έχω συναναστραφεί με αρκετούς ξένους οδηγούς στην πίστα και θεωρώ ότι οι Έλληνες δεν έχουμε να ζηλέψουμε τίποτα. Είμαστε σε πολύ καλό επίπεδο, όπως φάνηκε και με την προσπάθεια της ελληνικής αποστολής το 2016».
ΓΙΩΡΓΟΣ ΚΕΧΑΓΙΑΣ (Ford Sierra RS Cosworth)
«Είναι μια πολύ ωραία διοργάνωση, και ευχαριστούμε την ΟΜΑΕ που μας κάλεσε. Εμείς συμμετείχαμε πριν δύο χρόνια, και θα είναι χαρά μας να ξαναπάμε και φέτος – θα ήταν λίγο περίπλοκο να πηγαίναμε με το [Ford] Fiesta [R5]. Οι κατηγορίες στο εξωτερικό έχουν διαφορά με τις δικές μας, ενώ στο Nation's Cup ο σκοπός είναι σαν εθνική ομάδα να κάνεις και στα τρία σκέλη τον ίδιο χρόνο, να κινηθείς μέσα στο ίδιο δευτερόλεπτο. Είναι πολύ ωραία εμπειρία να βλέπεις πώς γίνεται ένας τόσο μεγάλος αγώνας στην εντέλεια. Η οργάνωσή του είναι πολύ υψηλού επιπέδου και θυμίζει πιο πολύ Ράλλυ και όχι Ανάβαση, με διπλές μπαριέρες παντού κ.λπ. Είναι πολύ ιδιαίτερο, επίσης, να εκπροσωπείς την Ελλάδα και να συμμετέχεις σε μια εθνική αποστολή. Αν και λόγω αυτοκινήτων δεν μπορούμε να συναγωνιστούμε τους χρόνους των ξένων, πρόκειται για μια πολύ ωραία εμπειρία.»
ΠΑΝΑΓΙΩΤΗΣ ΛΙΩΡΗΣ (Ford Escort RS Cosworth)
«Είμαι πολύ χαρούμενος που μου δίνεται για μία ακόμη φορά η ευκαιρία να εκπροσωπήσω τη χώρα μου σε μια τόσο μεγάλη διοργάνωση. Η εμπειρία της συμμετοχής σ' αυτήν είναι μοναδική, όχι μόνο γιατί είναι ένας αγώνας πολύ υψηλού επιπέδου, αλλά και διότι προσφέρει σημαντικές γνώσεις για την αγωνιστική μας δραστηριότητα στην Ελλάδα. Μετά από το εξαιρετικό αποτέλεσμα που πετύχαμε το 2016, στόχος μας είναι να κάνουμε ότι καλύτερο μπορούμε και αυτή τη φορά.»
ΒΑΣΙΛΗΣ ΡΕΚΚΑΣ (Citroen Saxo VTS)
«Θα είναι μια πρωτόγνωρη εμπειρία για εμάς, καθώς είναι η πρώτη φορά που θα αγωνιστώ στο εξωτερικό, αλλά την περιμένω με ανυπομονησία, έχοντας πάντοτε τη στήριξη και της οικογένειάς μου. Είναι κάτι μοναδικό να εκπροσωπείς την Ελλάδα. Θα δούμε τι συνθήκες θα επικρατούν εκεί, και θα πάμε σαν ομάδα, έτοιμοι για να πετύχουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε. Είναι λίγο διαφορετικές οι συνθήκες, για παράδειγμα δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιούμε κουβέρτες στα ελαστικά, όμως είμαι αισιόδοξος για ένα καλό αποτέλεσμα».
ΤΑΚΗΣ ΣΟΛΔΑΤΟΣ (Ford Fiesta 2.0)
«Πάντα είναι καλό να εκπροσωπείς τη χώρα σου, και αποτελεί μεγάλη τιμή. Εγώ βασικά οδηγώ στην πίστα, και κάνω κάποια Ράλλυ κυρίως στη Σκανδιναβία, κι έτσι δεν έχω τόσο μεγάλη εμπειρία από Αναβάσεις. Όμως, έχω δει τη διαδρομή, και την έχω οδηγήσει αρκετές φορές - αν και όχι αγωνιστικά. Πρόκειται για μια πολύ γρήγορη διαδρομή, και πολύ όμορφη στην επαρχία της Ούμπρια. Δεν υπάρχουν τέτοιες στην Ελλάδα - μπορούμε να πούμε ότι είναι δυο φορές πιο γρήγορη ακόμα και από τον Αχλαδόκαμπο. Γι'' αυτό το λόγο θα αλλάξω τις σχέσεις μετάδοσης στο αυτοκίνητό μου, γιατί είναι μια πολύ 'χιλιομετράτη' διαδρομή. Οι δικές μας διαδρομές είναι μεν επίσης δύσκολες, αλλά διαφορετικά δύσκολες. Εμείς έχουμε 'μεσογειακές' Αναβάσεις, με πολλές φουρκέτες κ.λπ. Είναι πολύ καλό που έχουμε ελληνική εκπροσώπηση και συμμετοχές από τη χώρα μας, έχουμε πολλούς καλούς οδηγούς στην Ελλάδα και είναι καλό οι Έλληνες να αποκτούμε και άλλες παραστάσεις και εμπειρίες, από τόσο καλά οργανωμένους αγώνες. Συμμετέχουν πολλοί κορυφαίοι οδηγοί της Ευρώπης, που επίσης έχουν κάνει αυτή την Ανάβαση πολλές φορές, κι έτσι θέλω μεν να είμαι αισιόδοξος, αλλά πρέπει να είμαι και ρεαλιστής».
ΤΡΥΦΩΝΑΣ ΧΑΣΑΠΗΣ (Citroen AX 1.6 Sport)
«Έχουμε μια καλή βάση προετοιμασίας από τη συμμετοχή του Σπύρου [Βοργιά] στην προηγούμενη διεξαγωγή του Hill Climb Masters, και κατά συνέπεια θεωρώ ότι θα είμαι καλά προετοιμασμένος για τον αγώνα. Θα είναι μια πρωτόγνωρη εμπειρία για μένα, αλλά θα προσπαθήσω για το καλύτερο. Πιστεύω ότι θα είμαστε άκρως ανταγωνιστικοί στην κατηγορία μας, και ότι το αυτοκίνητό μας είναι σε πολύ καλό επίπεδο. Είναι πολύ ιδιαίτερο, και με κάνει πολύ περήφανο, να λαμβάνω μέρος σ' έναν τέτοιο αγώνα εκ μέρους της Ελλάδας - και θα προσπαθήσω να την εκπροσωπήσω με τον καλύτερο δυνατό τροπο.»
