Η Ουκρανία βρίσκεται σε δεινή θέση. Η έφοδος του εχθρού ήρθε καλυμμένη από την ομίχλη. Ρωσικά στρατεύματα διείσδυσαν στην πόλη κινούμενα κατά μήκος ενός ποταμού που τη διασχίζει. Καθοδηγούμενοι από τον βόμβο μιας γεννήτριας, όρμησαν σε ένα ουκρανικό κέντρο διοίκησης. Ξέσπασε ανταλλαγή πυρών. Οι στρατιώτες που υπερασπίζονταν το φυλάκιο, αιφνιδιασμένοι, υποχώρησαν, εγκαταλείποντας φορητούς υπολογιστές και χάρτες του πεδίου της μάχης, οι οποίοι αποκάλυπταν τις θέσεις γειτονικών ουκρανικών ομάδων χειριστών drones. Πολύ σύντομα, οι ομάδες αυτές δέχθηκαν σφοδρά ρωσικά πυρά.
Η πτώση του κέντρου διοίκησης της Χουλιάιπολε, στη νοτιοανατολική Ουκρανία στα τέλη Δεκεμβρίου — όπως την αφηγήθηκε ο λοχαγός Φιλάτοφ, ο οποίος είπε ότι παρακολουθούσε τα γεγονότα μέσω ασυρματικών επικοινωνιών — αναδεικνύει το κεντρικό πρόβλημα που αντιμετωπίζει ο ουκρανικός στρατός έπειτα από τέσσερα χρόνια εξουθενωτικού πολέμου. Υπό την πίεση ρωσικών επιθέσεων κατά μήκος ενός μετώπου μήκους περίπου 1.100 χιλιομέτρων, η Ουκρανία δεν διαθέτει επαρκές ανθρώπινο δυναμικό για να υπερασπιστεί ισότιμα κάθε τομέα, γεγονός που δημιουργεί κενά τα οποία οι δυνάμεις της Μόσχας μπορούν να εκμεταλλευτούν ευκολότερα.
Για το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου έτους, η Ουκρανία συγκέντρωσε τη συντριπτική πλειονότητα των δυνάμεών της στην άμυνα των πόλεων της περιφέρειας Ντονέτσκ — της ανατολικής περιοχής την οποία η Ρωσία δηλώνει ότι πρέπει να ελέγξει πλήρως, είτε με τη βία είτε μέσω διαπραγματεύσεων, πριν από οποιαδήποτε διευθέτηση για τον τερματισμό του πολέμου. Υπό το βάρος αυτών των στρατηγικών και πολιτικών επιταγών, το Κίεβο άφησε μια τεράστια έκταση δυτικότερα, συμπεριλαμβανομένης της Χουλιάιπολε στην περιφέρεια Ζαπορίζια, αραιά προστατευμένη και ευάλωτη. Τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο, οι ρωσικές δυνάμεις σημείωσαν τα μεγαλύτερα εδαφικά τους κέρδη στη Ζαπορίζια και στη γειτονική περιφέρεια Ντνιπροπετρόβσκ, καταλαμβάνοντας σχεδόν 440 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σύμφωνα με τον Πάσι Παροϊνεν, στρατιωτικό αναλυτή της φινλανδικής ομάδας Black Bird Group, η οποία παρακολουθεί τη γραμμή του μετώπου στην Ουκρανία. Πρόκειται για περίπου 20% περισσότερη έκταση από όση κατέλαβαν στο Ντονέτσκ την ίδια περίοδο. Σύμφωνα με χάρτες του πεδίου της μάχης, ο ρωσικός στρατός ελέγχει πλέον τουλάχιστον το ήμισυ της Χουλιάιπολε. «Οι Ουκρανοί απλώς δεν διαθέτουν τους πόρους για να υπερασπιστούν τα πάντα», δήλωσε ο Παροϊνεν στους NYT.
Οι ουκρανικές δυνάμεις δεν φαίνεται να διατρέχουν άμεσο κίνδυνο πλήρους κατάρρευσης στη Ζαπορίζια που θα επέτρεπε στις ρωσικές μονάδες να διεισδύσουν βαθύτερα στο ουκρανικό έδαφος. Παρά το γεγονός ότι τα ρωσικά κέρδη στην περιοχή επιταχύνονται, παραμένουν σχετικά περιορισμένα. Το 2025, η Ρωσία κατέλαβε λιγότερο από το 1% της συνολικής επικράτειας της Ουκρανίας. Ωστόσο, Ουκρανοί στρατιώτες περιγράφουν την κατάσταση ως έναν πόλεμο που διεξάγεται όπως η κατάσβεση πυρκαγιών: σπεύδουν να περιορίσουν μια εστία σε έναν τομέα, μόνο για να δουν μια άλλη να ξεσπά αλλού, και έπειτα επιστρέφουν καθώς η πρώτη αναζωπυρώνεται. Ο στόχος, όπως λένε, δεν είναι να κρατηθεί κάθε σπιθαμή εδάφους, αλλά να διατηρηθεί αρκετό ώστε να αποτραπεί η απόκτηση ορμής από τη Ρωσία στο πεδίο της μάχης — κάτι που θα ενίσχυε τη διαπραγματευτική της θέση στις ειρηνευτικές συνομιλίες υπό αμερικανική διαμεσολάβηση, οι οποίες συνεχίζονται αυτό το Σαββατοκύριακο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. «Πηγαίνουμε εκεί όπου ξεσπά η φωτιά», είπε ο λοχαγός Φιλάτοφ, ένας ψηλός άνδρας με μουστάκι, καθώς συντόνιζε τις κινήσεις των στρατευμάτων από ένα υπόγειο κέντρο διοίκησης κοντά στη Χουλιάιπολε, γεμάτο οθόνες που μετέδιδαν ζωντανά πλάνα από drones πάνω από το πεδίο της μάχης.
Παρά τη γειτνίασή της με τη γραμμή του μετώπου, η Χουλιάιπολε είχε για χρόνια αποφύγει τις άμεσες ρωσικές επιθέσεις. Η κατάστασή της αντανακλούσε εκείνη ολόκληρου του μετώπου της Ζαπορίζια: τεταμένη, με τους δύο στρατούς αντιμέτωπους, αλλά σε μεγάλο βαθμό σταθερή, καθώς οι περισσότερες συγκρούσεις επικεντρώνονταν στο γειτονικό Ντονέτσκ. Για την άμυνα της πόλης, η Ουκρανία είχε αναπτύξει ανεπαρκώς εκπαιδευμένες μονάδες της Εδαφικής Άμυνας, ενός κλάδου του στρατού που αποτελείται κυρίως από εθελοντές πολίτες. Όσοι κάτοικοι παρέμειναν στη Χουλιάιπολε περιέγραψαν μια ζωή στη σκιά του μετώπου. Με όλα τα καταστήματα κλειστά, η 70χρονη Σβιτλάνα Λιστοπάντ αγόραζε τρόφιμα από ένα κοντινό χωριό και τα αποθήκευε στο σπίτι της, μαζί με καυσόξυλα. «Το κελάρι ήταν γεμάτο», είπε. «Εντελώς γεμάτο». Είχε συνηθίσει τους περιστασιακούς βομβαρδισμούς. «Ξάπλωνα στο κρεβάτι και δεν κρυβόμουν καν», είπε.
Το φθινόπωρο, ωστόσο, άρχισε να ακούει έναν νέο ήχο — εκείνον που συνήθως προμηνύει ρωσικές επιθέσεις: το βουητό μικρών καμικάζι drones. «Βγαίνεις έξω, μόλις ένα βήμα από τη βεράντα, και ήδη αιωρείται από πάνω σου», είπε, θυμούμενη μία επίθεση. «Βούιζε, μετά πέταξε στο σπίτι του γείτονα — μπαμ! — και το κατέστρεψε». Σύντομα συνειδητοποίησε ότι η Χουλιάιπολε είχε ελάχιστες πιθανότητες να αντέξει. Η 102η Ταξιαρχία Εδαφικής Άμυνας που υπερασπιζόταν την πόλη, είπε, είχε ελάχιστα μέσα. «Υπήρχε ένα πυροβόλο. Κάθε δεύτερη μέρα στεκόταν στον δρόμο μας, έριχνε ίσως δέκα βολές — και αυτό ήταν όλο», είπε. «Καμία ισχύς πυρός. Τίποτα να πολεμήσεις». Στις εβδομάδες πριν από την εκκένωσή της, στα μέσα Νοεμβρίου, έβλεπε στρατιώτες να περπατούν μέσα από αυλές για να φτάσουν στο μέτωπο, επειδή δεν υπήρχαν οχήματα να τους μεταφέρουν. Στην αρχή, οι εναλλαγές γίνονταν κάθε τρεις ημέρες. «Μετά μία εβδομάδα. Μετά δύο εβδομάδες. Μετά έναν μήνα». «Τι σου λέει αυτό;» αναρωτήθηκε. «Ότι δεν είχαν απομείνει άνθρωποι. Κανείς για να τους αντικαταστήσει»
Το αμυντικό μοντέλο της Ουκρανίας
Το αμυντικό μοντέλο της Ουκρανίας έχει διαμορφωθεί μέσα από την εμπειρία ενός παρατεταμένου πολέμου φθοράς και βασίζεται σε έναν συνδυασμό ευέλικτης άμυνας, πολυεπίπεδων οχυρώσεων και τεχνολογικής προσαρμογής. Αντί για τη διατήρηση συνεχούς και πυκνά επανδρωμένης γραμμής μετώπου, η Ουκρανία εφαρμόζει μια στρατηγική «ελαστικής άμυνας», επιτρέποντας ελεγχόμενες υποχωρήσεις σε δευτερεύοντες τομείς, με στόχο τη φθορά του αντιπάλου και την αποφυγή μαζικών απωλειών. Κεντρικό στοιχείο του μοντέλου αποτελεί η εκτεταμένη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών για αναγνώριση, στοχοποίηση και πλήγματα ακριβείας, που αντισταθμίζουν την αριθμητική υπεροχή της Ρωσίας σε ανθρώπινο δυναμικό και πυροβολικό. Παράλληλα, η Ουκρανία έχει επενδύσει στη δημιουργία διαδοχικών αμυντικών ζωνών, με χαρακώματα, αντιαρματικές τάφρους, συρματοπλέγματα και φυσικά εμπόδια, ώστε να επιβραδύνει την προέλαση του εχθρού και να τον εξαναγκάσει σε προβλέψιμες κινήσεις. Η άμυνα συμπληρώνεται από ταχύτατες εφεδρικές δυνάμεις, οι οποίες αναπτύσσονται κατά περίπτωση για να σφραγίσουν ρήγματα ή να εξαπολύσουν τοπικές αντεπιθέσεις. Σε πολιτικό και κοινωνικό επίπεδο, το αμυντικό μοντέλο στηρίζεται επίσης στη μερική στρατιωτικοποίηση της κοινωνίας, στη συνεργασία τακτικού στρατού και εδαφικής άμυνας και στη διαρκή υποστήριξη της Δύσης σε εξοπλισμό και πληροφορίες, καθιστώντας την ουκρανική άμυνα όχι στατική αλλά προσαρμοστική, ανθεκτική και προσανατολισμένη στη μακροχρόνια αποτροπή.
