Ο γίγαντας των κρυπτονομισμάτων, Binance, «σήκωσε» σχεδόν 346 εκατ. δολάρια σε bitcoin για το ανταλλακτήριο ψηφιακών νομισμάτων Bitzlato, του οποίου ο ιδρυτής συνελήφθη από τις αμερικανικές αρχές την περασμένη εβδομάδα για φερόμενη λειτουργία «μηχανής ξεπλύματος χρήματος», όπως δείχνουν τα στοιχεία blockchain που είδε το Reuters.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ στις 18 Ιανουαρίου κατηγόρησε τον συνιδρυτή του Bitzlato και μέτοχο πλειοψηφίας Anatoly Legkodymov, Ρώσο υπήκοο που ζει στην Κίνα, για τη λειτουργία μιας επιχείρησης ανταλλαγής χρημάτων χωρίς άδεια που «τροφοδότησε έναν άξονα κρυπτοεγκλήματος υψηλής τεχνολογίας» διαχειριζόμενο παράνομα κεφάλαια ύψους 700 εκατ. δολαρίων.
Το Bitzlato είχε διαφημίσει τη χαλαρότητα των ελέγχων ιστορικού στους πελάτες, είπε το υπουργείο Δικαιοσύνης, προσθέτοντας ότι όταν το ανταλλακτήριο ζήτησε από τους χρήστες στοιχεία ταυτότητας, «τους επέτρεψε επανειλημμένα να παρέχουν πληροφορίες που ανήκαν σε εγγεγραμμένους «αχυράνθρωπους».
Το Binance, το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, ήταν μεταξύ των τριών κορυφαίων αντισυμβαλλομένων του Bitzlato ως προς την ποσότητα bitcoin που έλαβε μεταξύ Μαΐου 2018 και Σεπτεμβρίου 2022, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα το Financial Crimes Enforcement Network των ΗΠΑ (FinCEN).
Το Binance διεκπεραίωσε συναλλαγές πάνω από 20.000 bitcoin, αξίας 345,8 εκατομμυρίων δολαρίων τη στιγμή που πραγματοποιήθηκαν, σε περίπου 205.000 κινήσεις για το Bitzlato μεταξύ Μαΐου 2018 και το κλείσιμό του την περασμένη εβδομάδα, σύμφωνα με επισκόπηση δεδομένων που δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως. Τα στοιχεία συγκεντρώθηκαν από τον κορυφαία αμερικανική εταιρεία blockchain Chainalysis και ήρθαν στα χέρια του Reuters.
Bitcoin αξίας περίπου 175 εκατ. δολαρίων μεταφέρθηκαν στο Binance από το Bitzlato εκείνη την περίοδο, καθιστώντας το Binance τον μεγαλύτερο αντισυμβαλλόμενο του ανταλλακτηρίου, σύμφωνα με τα στοιχεία.
Περίπου 90 εκατομμύρια δολάρια από τις συνολικές μεταφορές πραγματοποιήθηκαν μετά τον Αύγουστο του 2021, όταν το Binance είπε ότι θα απαιτούσε από τους χρήστες να υποβάλουν στοιχεία ταυτότητας για την καταπολέμηση του οικονομικού εγκλήματος, σύμφωνα με τα στοιχεία της Chainalysis, η οποία αρνήθηκε να σχολιάσει. Τέτοιοι έλεγχοι, είπε το Binance σε ένα blog πέρυσι, αντιμετωπίζουν «το ξέπλυμα χρημάτων από παράνομες δραστηριότητες». Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει εάν το Binance εφάρμοσε τις απαιτήσεις ταυτότητας με το Bitzlato.
Η δράση των ΗΠΑ κατά του Bitzlato έρχεται καθώς το Υπουργείο Δικαιοσύνης ερευνά την Binance για πιθανές παραβιάσεις νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. Ορισμένοι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα αποδεικτικά στοιχεία που συλλέχθηκαν δικαιολογούν την κατάθεση κατηγοριών εναντίον στελεχών, συμπεριλαμβανομένου του ιδρυτή και διευθύνοντος συμβούλου Changpeng Zhao, ανέφερε το Reuters τον Δεκέμβριο.
Επίσης, το Reuters δεν μπόρεσε να διαπιστώσει εάν οι συναλλαγές του Binance με το Bitzlato είναι υπό εξέταση.
Το Binance, το οποίο δεν αποκαλύπτει την τοποθεσία του βασικού του ανταλλακτηρίου, έχει διαχειριστεί τουλάχιστον 10 δισ. δολάρια σε πληρωμές για εγκληματίες και εταιρείες που επιδιώκουν να αποφύγουν τις κυρώσεις των ΗΠΑ, διαπίστωσε το Reuters σε μια σειρά άρθρων πέρυσι με βάση δεδομένα blockchain, δικαστικά και εταιρικά αρχεία.
Το Binance διατήρησε σκόπιμα αδύναμους τους ελέγχους κατά του ξεπλύματος χρήματος και σχεδίαζε να αποφύγει τις ρυθμιστικές αρχές στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού, σύμφωνα με πρώην στελέχη και έγγραφα της εταιρείας.
Το ανταλλακτήριο αμφισβήτησε τα άρθρα, χαρακτηρίζοντας τους υπολογισμούς για παράνομα κεφάλαια ανακριβείς και τις περιγραφές των ελέγχων συμμόρφωσής του «ξεπερασμένους». Το ανταλλακτήριο είπε πέρυσι ότι «οδηγεί υψηλότερα τα πρότυπα του κλάδου» και ότι επιδιώκει να βελτιώσει την ικανότητά του να εντοπίζει παράνομη δραστηριότητα.
Τόσο το Binance όσο και το Bitzlato ήταν σημαντικοί αντισυμβαλλόμενοι της μεγαλύτερης αγοράς ναρκωτικών του κόσμου στο darknet, Hydra. Ο ρωσόφωνος ιστότοπος έκλεισε από τις αμερικανικές και γερμανικές αρχές πέρυσι. Το υπουργείο Δικαιοσύνης είπε ότι το Bitzlato αντάλλαξε περισσότερα από 700 εκατ. δολάρια σε κρυπτονομίσματα με το Hydra, είτε απευθείας είτε μέσω μεσαζόντων.
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε τον περασμένο Ιούνιο, το Reuters εξέτασε δεδομένα blockchain που έδειχναν ότι οι αγοραστές και οι πωλητές στο Hydra χρησιμοποίησαν το Binance για να πραγματοποιήσουν και να λάβουν πληρωμές κρυπτονομισμάτων αξίας περίπου 780 εκατ. δολαρίων μεταξύ 2017 και 2022. Ένας εκπρόσωπος του Binance είπε τότε ότι το νούμερο του Hydra ήταν «ανακριβές και πολύ υπερβολικό».
