Η SpaceX του Έλον Μασκ προχωρά σε μία από τις πιο ηχηρές κινήσεις στην αγορά δορυφορικών επικοινωνιών, με την ανακοίνωση της εξαγοράς ασύρματου φάσματος από την EchoStar του Τσάρλι Έργκεν έναντι περίπου 17 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία, που περιλαμβάνει συνδυασμό μετρητών και μετοχών, προβλέπει την απόκτηση των αδειών φάσματος AWS-4 και H-block. Η SpaceX θα καταβάλει έως 8,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και το ίδιο ποσό σε μετοχές της εταιρείας.
Η ανακοίνωση είχε άμεσο αντίκτυπο στη Wall Street, εκτοξεύοντας τη μετοχή της EchoStar έως και 64% πριν την έναρξη της συνεδρίασης. Η EchoStar σκοπεύει να αξιοποιήσει τα κεφάλαια για την αποπληρωμή υφιστάμενου χρέους και τη χρηματοδότηση των μελλοντικών της σχεδίων. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η SpaceX αναλαμβάνει επίσης να καλύψει τόκους ύψους περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο χρέος της EchoStar έως τον Νοέμβριο του 2027.
Πρόκειται για μία εξαγορά που δίνει στη SpaceX πολύτιμη αυτονομία στις υπηρεσίες direct-to-device, δηλαδή σε δορυφορικές συνδέσεις που συνδέουν απευθείας κινητές συσκευές με δορυφόρους, χωρίς την ανάγκη επίγειων παρόχων. Η εταιρεία συνεργάζεται ήδη με την T-Mobile, όμως η απόκτηση νέου φάσματος της ανοίγει τον δρόμο για ανεξάρτητη ανάπτυξη τέτοιων υπηρεσιών. Το φάσμα των 2 GHz θεωρείται κομβικό για την αποτελεσματική μετάδοση δεδομένων τόσο σε δίκτυα κινητής τηλεφωνίας όσο και σε δορυφορικές υποδομές.
Η κίνηση αυτή έρχεται σε συνέχεια της πώλησης φάσματος της EchoStar στην AT&T έναντι 23 δισ. δολαρίων. Η συναλλαγή αναμένεται να δώσει λύση και σε ανοιχτά ζητήματα με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών, η οποία ερευνούσε αν η EchoStar εκπλήρωνε τις δεσμεύσεις της για αξιοποίηση του φάσματος. Η SpaceX είχε μάλιστα καταγγείλει την εταιρεία για αδράνεια, ζητώντας άδεια κοινής χρήσης των συχνοτήτων. Παράλληλα, η EchoStar βρισκόταν υπό χρηματοδοτική πίεση, έχοντας παραλείψει πληρωμές ομολόγων και εξετάζοντας ακόμη και το ενδεχόμενο πτώχευσης.
Με τη συμφωνία, η SpaceX ενισχύει θεαματικά τη θέση της στην παγκόσμια αγορά δορυφορικών επικοινωνιών. Η Starlink, που ξεκίνησε τη λειτουργία της το 2019, εξυπηρετεί ήδη πέντε εκατομμύρια συνδρομητές σε περισσότερες από εκατό χώρες και μόλις απέσπασε την πολυπόθητη ρυθμιστική έγκριση για δραστηριοποίηση στην Ινδία.
