Έχουν περάσει είκοσι χρόνια από τότε που η Mercedes-Benz παρουσίασε την M-Class στην Τασκαλούζα της Αλαμπάμα (ΗΠΑ). Ακολουθώντας τα ίχνη της θρυλικής G-Class, ο πρόδρομος της σημερινής GLE σηματοδότησε με μεγάλη επιτυχία την είσοδο της μάρκας στην κατηγορία των Sport Utility Vehicle (SUV). Ταυτόχρονα, τα δύο οχήματα αποτέλεσαν τη βάση για το σημερινό, εκτενές χαρτοφυλάκιο προϊόντων της Mercedes-Benz σε αυτή την κατηγορία της αγοράς, το οποίο εκτός από τις G-Class και GLE περιλαμβάνει επίσης τις GLA, GLC και GLS.
Εκτός δρόμου, κανένα άλλο αστέρι επιβατικού αυτοκινήτου δεν λάμπει τόσο επιβλητικά όσο της Mercedes-Benz G-Class, η οποία παράγεται από το 1979. Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 1990, η γερμανική εταιρεία αναγνώρισε τις δυνατότητες μίας νέας κατηγορίας στην αγορά των εκτός δρόμου οχημάτων: άνετα, σπορ αυτοκίνητα για αθλητικές δραστηριότητες και αναψυχή, που από τεχνικής άποψης μοιάζουν περισσότερο με επιβατικά αυτοκίνητα.
Τα κύρια χαρακτηριστικά αυτού του concept καθορίστηκαν το 1993. Τρία χρόνια αργότερα, η Mercedes-Benz παρουσίασε το πρωτότυπο «AAVision» στην Έκθεση Αυτοκινήτου Βόρειας Αμερικής (NAIAS) στο Ντιτρόιτ. Η ονομασία του concept car παρέπεμπε στην κατηγορία των οχημάτων «All Activity Vehicles» (AAV), τα οποία αργότερα έγιναν ευρέως γνωστά ως «Sport Utility Vehicles» (SUV).
Το Μάιο του 1997, πριν από 20 χρόνια, η Mercedes-Benz M-Class, σειρά μοντέλου W 163, έκανε την πρεμιέρα της. Αυτό το SUV με εκτός δρόμου δυνατότητες συνδύαζε τα καλύτερα στοιχεία δύο κόσμων: η τετρακίνηση, η μεγάλη απόσταση από το έδαφος και ο γενναιόδωρος εσωτερικός χώρος αποτελούν σημαντικά χαρακτηριστικά των κλασικών off-road οχημάτων. Παράλληλα, προσέφερε εξαιρετική οδηγική άνεση ακόμη και σε υψηλές ταχύτητες δρόμου, ένα άκρως πολυμορφικό εσωτερικό και αρμονική σχεδίαση.
Αυτό που κυρίως αναβάθμισε την άνεση στην M-Class ήταν το υπερσύγχρονο σύστημα ανάρτησης τροχών. Σε αντίθεση με πολλούς ανταγωνιστές της, η W 163 διέθετε ανεξάρτητη μπροστινή και πίσω ανάρτηση. Η μόνιμη τετρακίνηση διέφερε επίσης από τα συμβατικά συστήματα: η M-Class κατήργησε τα συμβατικά μπλοκέ διαφορικά και εξοπλίστηκε με μία βελτιωμένη εκδοχή του Ηλεκτρονικού Συστήματος Ελέγχου Πρόσφυσης (ETS). Εάν ένας τροχός αρχίσει να χάνει την πρόσφυσή του σε ολισθηρό έδαφος, το ETS επιβραδύνει αυτόν τον τροχό μέχρι να επιτευχθεί μία προκαθορισμένη διαφορά ταχύτητας. Έτσι, αυξάνεται η ροπή στους τροχούς που διατηρούν καλή πρόσφυση. Ο συνδυασμός της ανεξάρτητης ανάρτησης και του συστήματος ETS βελτιστοποιεί την οδική συμπεριφορά και την ευστάθεια της M-Class, εντός κι εκτός δρόμου.
Νέο εργοστάσιο για το νέο τύπο οχήματος
Η M-Class έκανε το ντεμπούτο της στο νέο εργοστάσιο της Mercedes-Benz στην Τασκαλούζα της Αλαμπάμα (ΗΠΑ). Έκτοτε, η γερμανική εταιρεία παράγει εκεί σχεδόν όλα τα αυτοκίνητα SUV της ανώτερης μεσαίας και πολυτελούς κατηγορίας. Η απόφαση κατασκευής εργοστασίου στις ΗΠΑ για την παραγωγή ενός ολοκαίνουριου, τετρακίνητου οχήματος ανακοινώθηκε από τον Werner Niefer, Πρόεδρο της Mercedes-Benz AG, το 1993. Η Τασκαλούζα ήταν το πρώτο εργοστάσιο της Mercedes-Benz που κατασκευάστηκε για την παραγωγή ενός νέου επιβατικού οχήματος εκτός Γερμανίας. Ήταν επίσης το πρώτο εργοστάσιο παραγωγής της Mercedes-Benz στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής. Η κατασκευή του εργοστασίου ξεκίνησε το 1995. Η παραγωγή της M-Class – αρχικά μόνο του μοντέλου ML 320 – άρχισε το Φεβρουάριο του 1997.
Στις 21 Μαΐου 1997, η Mercedes-Benz εγκαινίασε το εργοστάσιο ταυτόχρονα με την παρουσίαση της M-Class. Τέσσερις μήνες νωρίτερα, στην Έκθεση NAIAS του 1997, είχαν εκτεθεί το πλαίσιο και το σύστημα μετάδοσης κίνησης με έξυπνο σύστημα τετρακίνησης, καθώς και ο νέος 3,2 λίτρων κινητήρας V6. Με την σπορτίφ και άνετη M-Class, η Mercedes-Benz πήρε το προβάδισμα στην κατηγορία των SUV παγκοσμίως. Η ζήτηση για το νέο μοντέλο ήταν αντίστοιχα μεγάλη, και έτυχε πολύ θερμής υποδοχής από τον Ειδικό Τύπο του αυτοκινήτου. Από το 1999 έως το 2002, η W 163 κατασκευαζόταν, εκτός από το εργοστάσιο της Τασκαλούζα, και στο εργοστάσιο Graz της Steyr-Daimler-Puch AG στην Αυστρία – όπου κατασκευάζεται και η G-Class από την έναρξη παραγωγής της.
Αρχικά, η ML 320 ήταν διαθέσιμη μόνο στη Βόρεια Αμερική, ενώ οι Ευρωπαίοι πελάτες είχαν πλέον τη δυνατότητα να αποκτήσουν την M-Class από το Μάρτιο του 1998. Εκτός από τον κινητήρα V6 ισχύος 160 kW (218 hp), σύντομα διατέθηκε και ένα δεύτερο μοντέλο, η ML 230 με τετρακύλινδρο κινητήρα ισχύος 110 kW (150 hp). Η πρώτη M-Class ήταν διαθέσιμη σε εκδόσεις που κυμαίνονται από την ML 270 CDI (120 kW/163 hp) μέχρι την ML 55 AMG (255 kW/347 hp).
Έδωσε το ρυθμό παγκοσμίως
Η M-Class ήταν μία από πλέον επιτυχημένες πρωτοβουλίες ανάπτυξης οχήματος της Mercedes-Benz κατά τη δεκαετία του 1990. Το ευέλικτο concept της, έδωσε τεράστια διεθνή ώθηση σε έναν νέο τύπο οχήματος που σημείωσε πολύ καλή πορεία και πέραν της μάρκας Mercedes-Benz. Με τη δεύτερη γενιά της M-Class, W 164, η οποία άρχισε να παράγεται το 2005, η Mercedes-Benz εδραίωσε αυτή τη θετική εξέλιξη. Το εργοστάσιο της Τασκαλούζα επεκτάθηκε και διπλασίασε τους εργαζομένους του.
Σε αντίθεση με την πρώτη M-Class με πλαίσιο κλειστής κιβωτοειδούς διατομής, η W 164 διέθετε αυτοφερόμενο αμάξωμα. Οι μηχανικοί αναβάθμισαν επίσης το σύστημα ανάρτησης. Το αποτέλεσμα ήταν η περαιτέρω βελτίωση της οδηγικής άνεσης στο δρόμο και, ταυτόχρονα, η μεγαλύτερη στρεπτική ακαμψία κατά την εκτός δρόμου οδήγηση. Η γκάμα των κινητήρων εκτεινόταν από την ML 280 CDI 4MATIC (140 kW/190 hp) μέχρι την ML 63 AMG 4MATIC (375 kW/510 hp) με τετραβάλβιδο κινητήρα V8 και σύστημα πολλαπλού ψεκασμού βενζίνης. Στη Διεθνή Έκθεση Αυτοκινήτου της Νέας Υόρκης το 2009, η Mercedes-Benz παρουσίασε την ML 450 HYBRID, η οποία αναπτύχθηκε ειδικά για την αγορά των ΗΠΑ. Συνδύαζε ένα βενζινοκινητήρα V6 με δύο ηλεκτροκινητήρες αποδίδοντας ισχύ 250 kW (340 hp). Την ίδια χρονιά, η εκατομμυριοστή M-Class βγήκε από τη γραμμή παραγωγής του εργοστασίου στην Τασκαλούζα.
Η τρίτη γενιά της M-Class, η W 166, γιόρτασε την πρεμιέρα της το 2011 στη Διεθνή Έκθεση Αυτοκινήτου (IAA) της Φρανκφούρτης. Κατά την εξέλιξή της, η έμφαση είχε δοθεί στη μεγαλύτερη εξοικονόμηση καυσίμου, τη βελτίωση της οδηγικής άνεσης εντός κι εκτός δρόμου, και σε καινοτόμα συστήματα υποβοήθησης και ασφάλειας.
Από την ανανέωση του μοντέλου (facelift) το φθινόπωρο του 2015, η W 166 ονομάζεται πλέον GLE και έκτοτε αποτελεί μέλος της οικογένειας μοντέλων E-Class. Μέχρι το τέλος του 2016, είχαν παραχθεί στο εργοστάσιο της Τασκαλούζα περίπου 2,4 εκατομμύρια SUV της ανώτερης μεσαίας (GLE και, από το 2016, GLE Coupé) και πολυτελούς κατηγορίας (GLS).
