Πάνω από 160 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους και περισσότεροι από 1.000 αγνοούνται μετά την καταστροφική πλημμύρα που σάρωσε κοινότητες στα Ιμαλάια, στα σύνορα του Νεπάλ με το Θιβέτ. Ανάμεσα στους αγνοούμενους βρίσκονται εκατοντάδες τουρίστες και προσκυνητές από διάφορες χώρες, ενώ οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης συνεχίζονται σε εξαιρετικά δύσβατες περιοχές.
Η καταστροφή σημειώθηκε την Τετάρτη, όταν η κατάρρευση τεράστιων όγκων πάγου και βράχων σε μεγάλο υψόμετρο προκάλεσε έναν ορμητικό χείμαρρο. Το νερό, μαζί με λάσπη, πάγο και συντρίμμια, κατέβηκε με τεράστια ταχύτητα στις κοιλάδες, παρασύροντας σπίτια, πολυώροφα κτίρια, γέφυρες, δρόμους, οχήματα και ενεργειακές υποδομές.
Βίντεο από τη στιγμή της καταστροφής αποτυπώνουν ένα τεράστιο «τείχος» νερού και λάσπης να κατευθύνεται προς κατοικημένες περιοχές, την ώρα που κάτοικοι προσπαθούν να απομακρυνθούν για να σωθούν. Κάποιοι δεν πρόλαβαν να διαφύγουν και παρασύρθηκαν από τον χείμαρρο.
Οι Αρχές εκτιμούν ότι ο αριθμός των θυμάτων ενδέχεται να αυξηθεί σημαντικά, καθώς πολλές πληγείσες περιοχές παραμένουν δύσκολα προσβάσιμες και οι έρευνες για τον εντοπισμό επιζώντων και αγνοουμένων βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη.
Πάνω από 1.000 αγνοούμενοι – Εκατοντάδες τουρίστες
Στις δύο πλευρές των συνόρων έχουν δηλωθεί περισσότεροι από 1.000 αγνοούμενοι, χωρίς να έχει ξεκαθαρίσει ακόμη αν υπάρχει επικάλυψη μεταξύ των καταλόγων που έχουν καταρτίσει οι Αρχές του Νεπάλ και της Κίνας.
Η υπηρεσία διαχείρισης καταστροφών του Νεπάλ ανακοίνωσε ότι 823 άνθρωποι εξακολουθούν να αγνοούνται, περισσότερο από 24 ώρες μετά την καταστροφή. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται τουλάχιστον 579 τουρίστες, Νεπαλέζοι και ξένοι. Από την κινεζική πλευρά αναφέρονται επιπλέον 558 αγνοούμενοι.
Στους καταλόγους βρίσκονται πολίτες από την Ινδία, τις ΗΠΑ, τη Βρετανία, την Αυστραλία και τον Καναδά. Η τουριστική εταιρεία Himalayan Glacier ανακοίνωσε ότι αναζητούνται 47 άτομα από μία μόνο ομάδα της στο Νεπάλ, μεταξύ των οποίων και δύο παιδιά. Η ομάδα αποτελούνταν από 15 Αυστραλούς, 10 Καναδούς, εννέα Νεπαλέζους, οκτώ Αμερικανούς, δύο Βρετανούς, δύο Σιγκαπουριανούς και έναν πολίτη με διπλή αμερικανική και ρωσική υπηκοότητα.
Πολλά από τα θύματα και τους αγνοούμενους είχαν ταξιδέψει στην περιοχή για προσκύνημα στο Καϊλάς Μανσαροβάρ, έναν ιερό τόπο μεγάλου υψομέτρου στο Θιβέτ για τους Ινδουιστές, τους Βουδιστές και άλλες θρησκευτικές παραδόσεις.
«Είδα ένα τείχος νερού»
Οι μαρτυρίες των επιζώντων αποτυπώνουν την ταχύτητα και τη σφοδρότητα με την οποία εκδηλώθηκε το φαινόμενο.
Ο Μπίμπεκ Κουμάλ, εργάτης στην περιοχή Ρασούβα, κοντά στα σύνορα Νεπάλ και Θιβέτ, περιέγραψε από το νοσοκομείο τις δραματικές στιγμές. Όπως ανέφερε, άρχισε να τρέχει όταν αντιλήφθηκε τον χείμαρρο, όμως λίγο αργότερα ένα «τείχος νερού» κατέβηκε με εκκωφαντικό θόρυβο, σαν σεισμός.
Παρασύρθηκε μαζί με λάσπη και συντρίμμια, αλλά κατάφερε να πιαστεί από ένα δέντρο και να κρατηθεί μέχρι να περάσει το κύριο κύμα. «Αν δεν υπήρχε αυτό το δέντρο, θα με είχε παρασύρει και θα είχα πεθάνει», είπε.
Ακόμη πιο συγκλονιστική είναι η μαρτυρία του 68χρονου Κεσάβ Πρασάντ Μπαράλ, ο οποίος προσπάθησε να προστατεύσει τη σύζυγό του ανεβαίνοντας μαζί της στην ταράτσα του σπιτιού τους. Η λάσπη, όμως, την παρέσυρε πριν προλάβει να τη σώσει.
Ο ίδιος απομακρύνθηκε από την περιοχή τέσσερις ή πέντε ώρες αργότερα με ελικόπτερο. Η σύζυγός του εξακολουθεί να αγνοείται κάτω από τη λάσπη.
Χωριά και αγορές εξαφανίστηκαν
Το μέγεθος της καταστροφής περιέγραψε ο επικεφαλής της Διεθνούς Ομοσπονδίας Ερυθρού Σταυρού και Ερυθράς Ημισελήνου, Ντέιβιντ Φίσερ, κάνοντας λόγο για ολόκληρα χωριά και περιοχές με αγορές που έχουν εξαφανιστεί.
Στις πληγείσες περιοχές σπίτια, δέντρα και οχήματα έχουν καλυφθεί από τη λάσπη ή παρασυρθεί από τα νερά. Ελικόπτερα πραγματοποιούν συνεχείς πτήσεις για τον εντοπισμό και την απομάκρυνση επιζώντων.
Κάτοικοι από τις περιοχές Νουακότ και Ντάντινγκ έχουν συγκεντρωθεί έξω από κέντρο εκπαίδευσης του στρατού του Νεπάλ, το οποίο έχει μετατραπεί σε βάση των επιχειρήσεων διάσωσης. Αναζητούν πληροφορίες για συγγενείς τους, ενώ η αστυνομία καταγράφει τα ονόματα των αγνοουμένων.
Η καταστροφή των υδροηλεκτρικών εγκαταστάσεων έχει προκαλέσει παράλληλα εκτεταμένες διακοπές ηλεκτροδότησης, με τους κατοίκους να χρησιμοποιούν τους φακούς των κινητών τηλεφώνων για φωτισμό.
Δεν προκάλεσε σεισμός την καταστροφή
Αρχικά, οι Αρχές του Νεπάλ είχαν συνδέσει το φαινόμενο με σεισμό 4,4 Ρίχτερ, θεωρώντας ότι ενδεχομένως προκάλεσε την κατάρρευση τμήματος παγετώνα.
Ωστόσο, η Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία (USGS) κατέληξε ότι δεν είχε σημειωθεί σεισμός. Το σεισμικό σήμα που καταγράφηκε αποδίδεται στην ίδια την κατάρρευση τεράστιων όγκων πάγου και βράχων και στην κίνηση των συντριμμιών.
Προκαταρκτική ανάλυση δορυφορικών εικόνων της Planet Labs δείχνει ότι κατολίσθηση πάγου και πετρωμάτων προκάλεσε τον καταστροφικό χείμαρρο στον ποταμό Λέντε, περίπου 20 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του συνοριακού περάσματος Ρασουαγκάντι μεταξύ Νεπάλ και Κίνας.
Η γεωμορφολογία των Ιμαλαΐων ενισχύει σημαντικά την καταστροφική δυναμική τέτοιων φαινομένων. Οι μεγάλες ποσότητες νερού, πάγου και βράχων μπορούν να αποκτήσουν τεράστια ταχύτητα στις απότομες ορεινές πλαγιές, μετατρέποντας μια κατολίσθηση σε φονικό χείμαρρο.
Σε πλήρη εξέλιξη η επιχείρηση διάσωσης
Στο Θιβέτ έχουν κινητοποιηθεί σχεδόν 800 μέλη σωστικών συνεργείων, μαζί με περίπου 150 οχήματα, ειδικά εκπαιδευμένους σκύλους και ταχύπλοα, προκειμένου να εντοπιστούν οι αγνοούμενοι και να απομακρυνθούν όσοι βρίσκονται σε κίνδυνο.
Ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έδωσε εντολή να κινητοποιηθούν όλα τα διαθέσιμα μέσα, με απόλυτη προτεραιότητα τον εντοπισμό και τη διάσωση των αγνοουμένων, την απομάκρυνση των κατοίκων από επικίνδυνες περιοχές και την άμεση περίθαλψη των τραυματιών.
Παράλληλα, ο γενικός γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες ανακοίνωσε ότι ομάδες των Ηνωμένων Εθνών και συνεργαζόμενες οργανώσεις κινητοποιούν προσωπικό και ανθρωπιστική βοήθεια για τη στήριξη των πληγέντων στο Νεπάλ. Οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν έκτακτη βοήθεια ύψους 500.000 δολαρίων.
Με εκατοντάδες οικογένειες να περιμένουν ακόμη νέα για τους δικούς τους ανθρώπους και τους καταλόγους των αγνοουμένων να ξεπερνούν τους 1.000, η πλήρης έκταση της τραγωδίας στα Ιμαλάια παραμένει άγνωστη. Οι διασώστες συνεχίζουν να επιχειρούν, ενώ κάθε ώρα που περνά περιορίζει τις ελπίδες εντοπισμού επιζώντων.
