Πύραυλος της SpaceX εκτοξεύθηκε από τη Φλόριντα νωρίς την Παρασκευή, μεταφέροντας δύο Αμερικανούς αστροναύτες της NASA, μία Γαλλίδα αστροναύτη και έναν Ρώσο κοσμοναύτη με προορισμό τον International Space Station για οκτάμηνη επιστημονική αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Ο διβάθμιος πύραυλος Falcon 9, με την αυτόνομα λειτουργούσα κάψουλα Crew Dragon Freedom στην κορυφή, εκτοξεύθηκε από το Cape Canaveral Space Force Station, κατά μήκος της ακτής του Ατλαντικού στη Φλόριντα, περίπου στις 5:15 π.μ. EST (10:15 GMT).
Ζωντανή μετάδοση NASA–SpaceX έδειξε το όχημα ύψους 25 ορόφων να απογειώνεται από τον πύργο εκτόξευσης, καθώς οι εννέα κινητήρες Merlin πήραν μπροστά, καταναλώνοντας 700.000 γαλόνια καυσίμου ανά δευτερόλεπτο, εκπέμποντας σύννεφα υδρατμών και μια κοκκινωπή πύρινη σφαίρα που φώτισε τον ουρανό πριν από την αυγή.
Τα τέσσερα μέλη του πληρώματος αναμενόταν να φτάσουν στον διαστημικό σταθμό το απόγευμα του Σαββάτου, έπειτα από πτήση 34 ωρών, και να προσδεθούν στο τροχιακό εργαστήριο περίπου 250 μίλια (420 χλμ.) πάνω από τη Γη.
Η αποστολή, με την ονομασία Crew-12, αποτελεί τη 12η μακράς διάρκειας ομάδα του ISS που έχει μεταφέρει η NASA με όχημα εκτόξευσης της SpaceX, από τότε που η ιδιωτική διαστημική εταιρεία που ίδρυσε το 2002 ο δισεκατομμυριούχος Elon Musk άρχισε να στέλνει Αμερικανούς αστροναύτες σε τροχιά τον Μάιο του 2020.
Επικεφαλής της Crew-12 είναι η Jessica Meir, 48 ετών, βετεράνος αστροναύτης και θαλάσσια βιολόγος στο δεύτερο ταξίδι της στον διαστημικό σταθμό, σχεδόν επτά χρόνια μετά την ιστορική διαστημική έξοδο που πραγματοποίησε μαζί με τη συνάδελφό της στη NASA Christina Koch, ολοκληρώνοντας τον πρώτο αποκλειστικά γυναικείο διαστημικό περίπατο στην ιστορία.
Μαζί της είναι ο Jack Hathaway, 43 ετών, πρώην πιλότος μαχητικών του Αμερικανικού Ναυτικού και πρωτοεμφανιζόμενος αστροναύτης· η αστροναύτης της European Space Agency Sophie Adenot, 43 ετών, έμπειρη πιλότος ελικοπτέρων από τη Γαλλία· και ο κοσμοναύτης της Roscosmos Andrey Fedyaev, πρώην στρατιωτικός πιλότος στη δεύτερη αποστολή του στον ISS.
Μετά την άφιξη, η ομάδα θα αναλάβει πλήθος επιστημονικών, ιατρικών και τεχνικών ερευνητικών εργασιών σε συνθήκες μικροβαρύτητας, σύμφωνα με τη NASA.
Αυτές περιλαμβάνουν μελέτες βακτηρίων που προκαλούν πνευμονία με στόχο τη βελτίωση θεραπειών στη Γη, καθώς και πειράματα σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις φυτών και μικροβίων που δεσμεύουν άζωτο, για την ενίσχυση της παραγωγής τροφίμων στο διάστημα.
Η Crew-12 θα γίνει δεκτή στον διαστημικό σταθμό από τρεις σημερινούς ενοίκους του ISS: τον αστροναύτη της NASA Chris Williams και τους κοσμοναύτες της Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov και Sergei Mikaev.
Τέσσερα μέλη της Crew-11, που επρόκειτο να παραμείνουν στον σταθμό μέχρι την άφιξη της Crew-12, αναχώρησαν λίγες εβδομάδες νωρίτερα, όταν μια σοβαρή –αδιευκρίνιστη– κατάσταση υγείας ενός εξ αυτών οδήγησε σε πρωτοφανή ιατρική εκκένωση με πτήση επιστροφής στα μέσα Ιανουαρίου.
Ο ISS, που εκτείνεται όσο ένα γήπεδο αμερικανικού ποδοσφαίρου και αποτελεί το μεγαλύτερο ανθρώπινο κατασκεύασμα στο διάστημα, λειτουργεί συνεχώς από κοινοπραξία υπό την ηγεσία ΗΠΑ και Ρωσίας, στην οποία συμμετέχουν επίσης ο Καναδάς, η Ιαπωνία και 11 ευρωπαϊκές χώρες.
Τα πρώτα τμήματα του σταθμού εκτοξεύθηκαν πριν από περισσότερο από ένα τέταρτο του αιώνα. Το εγχείρημα σχεδιάστηκε ως πολυεθνική προσπάθεια για τη βελτίωση των σχέσεων μεταξύ Ουάσινγκτον και Μόσχας μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης και το τέλος των ανταγωνισμών του Ψυχρού Πολέμου που είχαν πυροδοτήσει την αρχική διαστημική κούρσα ΗΠΑ–ΕΣΣΔ τις δεκαετίες του 1950 και 1960.
Η NASA έχει δηλώσει ότι δεσμεύεται να διατηρήσει σε λειτουργία τον διαστημικό σταθμό έως το τέλος του 2030.
