Μια ομάδα Ισραηλινών που ισχυρίζονται ότι έχουν χειραγωγήσει περισσότερες από 30 εκλογές σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιώντας hacking και αυτοματοποιημένη παραπληροφόρηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εκτέθηκε σε μια νέα έρευνα.
Οπως μεταδίδει ο Guardian, η μονάδα διευθύνεται από τον Ταλ Χανάν, έναν 50χρονο πρώην ισραηλινό πράκτορα των ειδικών δυνάμεων που τώρα εργάζεται ιδιωτικά χρησιμοποιώντας το ψευδώνυμο «Χόρχε» και φαίνεται να εργάζεται σε εκλογές σε διάφορες χώρες για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Τον αποκάλυψε διεθνής κοινοπραξία δημοσιογράφων. Ο Χάναν και η μονάδα του, που χρησιμοποιεί την κωδική ονομασία «Ομάδα Χόρχε» («Team Jorge»), αποκαλύφθηκαν από μυστικά πλάνα και έγγραφα που διέρρευσαν στον Guardian.
Ο Χάναν δεν απάντησε σε λεπτομερείς ερωτήσεις σχετικά με τις δραστηριότητες και τις μεθόδους της Ομάδας Χόρχε, αλλά είπε: «Αρνούμαι οποιαδήποτε αδικοπραγία».
Η έρευνα αποκαλύπτει ασυνήθιστες λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οπλίζεται η παραπληροφόρηση από την ομάδα Χόρχε, η οποία διευθύνει μια ιδιωτική υπηρεσία που προσφέρει κρυφή ανάμειξη στις εκλογές χωρίς ίχνος. Ο όμιλος εργάζεται επίσης για εταιρικούς πελάτες.
Ο Χάναν είπε στους κρυφούς ρεπόρτερ ότι οι υπηρεσίες του, τις οποίες άλλοι περιγράφουν ως «μαύρες επιχειρήσεις», είναι διαθέσιμες σε υπηρεσίες πληροφοριών, πολιτικές εκστρατείες και ιδιωτικές εταιρείες που θέλουν να χειραγωγήσουν κρυφά την κοινή γνώμη. Είπε ότι είχαν χρησιμοποιηθεί σε όλη την Αφρική, τη Νότια και Κεντρική Αμερική, τις ΗΠΑ και την Ευρώπη.
Μία από τις βασικές υπηρεσίες της Ομάδας Χόρχε είναι ένα εξελιγμένο πακέτο λογισμικού, το Advanced Impact Media Solutions ή AIMS. Ελέγχει έναν τεράστιο στρατό από χιλιάδες πλαστά προφίλ κοινωνικών μέσων στο Twitter, το LinkedIn, το Facebook, το Telegram, το Gmail, το Instagram και το YouTube. Ορισμένα avatar έχουν ακόμη και λογαριασμούς Amazon με πιστωτικές κάρτες, πορτοφόλια bitcoin και λογαριασμούς Airbnb.
Η κοινοπραξία δημοσιογράφων που ερεύνησε την ομάδα Χόρχε περιλαμβάνει ρεπόρτερ από 30 μέσα, συμπεριλαμβανομένων των Le Monde, Der Spiegel και El País. Το έργο, μέρος μιας ευρύτερης έρευνας για τη βιομηχανία παραπληροφόρησης, έχει συντονιστεί από την Forbidden Stories, μια γαλλική μη κερδοσκοπική οργάνωση της οποίας η αποστολή είναι να συνεχίσει το έργο των δολοφονημένων, απειλούμενων ή φυλακισμένων ρεπόρτερ.
Το μυστικό βίντεο μαγνητοσκοπήθηκε από τρεις δημοσιογράφους, οι οποίοι πλησίασαν την Ομάδα Χόρχε ως υποψήφιοι πελάτες.
Σε περισσότερες από έξι ώρες κρυφά μαγνητοσκοπημένων συναντήσεων, ο Χάναν και η ομάδα του μίλησαν για το πώς θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν πληροφορίες για τους αντιπάλους τους, μεταξύ άλλων χρησιμοποιώντας τεχνικές hacking για πρόσβαση σε λογαριασμούς Gmail και Telegram. Υπερηφανεύονταν για φύτευση υλικού σε νόμιμα ειδησεογραφικά μέσα, τα οποία στη συνέχεια ενισχύονται από το λογισμικό διαχείρισης bot Aims.
Μεγάλο μέρος της στρατηγικής τους φαινόταν να περιστρέφεται γύρω από τη διατάραξη ή την υπονόμευση αντιπάλων εκστρατειών: Η ομάδα ισχυρίστηκε ακόμη ότι έστειλε ένα σεξουαλικό παιχνίδι που παραδόθηκε μέσω Amazon στο σπίτι ενός πολιτικού, με στόχο να δώσει στη γυναίκα του την εσφαλμένη εντύπωση ότι είχε σχέση.
Οι μέθοδοι και οι τεχνικές που περιγράφονται από την Ομάδα Χόρχε εγείρουν νέες προκλήσεις για τις μεγάλες τεχνολογικές πλατφόρμες, οι οποίες επί χρόνια αγωνίζονται να αποτρέψουν κακόβουλους παράγοντες που διαδίδουν ψέματα ή παραβιάζουν την ασφάλεια στις πλατφόρμες τους. Τα στοιχεία μιας παγκόσμιας ιδιωτικής αγοράς παραπληροφόρησης με στόχο τις εκλογές κρούουν επίσης τον κώδωνα του κινδύνου για τις δημοκρατίες σε όλο τον κόσμο.
Οι αποκαλύψεις για την Ομάδα Χόρχε θα μπορούσαν να προκαλέσουν αμηχανία για το Ισραήλ, το οποίο έχει δεχτεί αυξανόμενη διπλωματική πίεση τα τελευταία χρόνια λόγω της εξαγωγής όπλων στον κυβερνοχώρο που υπονομεύει τη δημοκρατία και τα ανθρώπινα δικαιώματα.
Ο Χανάν φαίνεται ότι διεξήγαγε τουλάχιστον ορισμένες από τις επιχειρήσεις παραπληροφόρησής του μέσω μιας ισραηλινής εταιρείας, της Demoman International, η οποία είναι εγγεγραμμένη σε ιστότοπο που διευθύνεται από το υπουργείο Άμυνας του Ισραήλ για την προώθηση των αμυντικών εξαγωγών. Το Υπουργείο Εξωτερικών του Ισραήλ δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Τα κρυφά πλάνα
Δεδομένης της εξειδίκευσής τους στις υποκλοπές, είναι ίσως εκπληκτικό το γεγονός ότι ο Χανάν και οι συνάδελφοί του επέτρεψαν να εκτεθούν από μυστικούς δημοσιογράφους. Οι δημοσιογράφοι που χρησιμοποιούν συμβατικές μεθόδους προσπάθησαν να ρίξουν φως στη βιομηχανία παραπληροφόρησης, η οποία προσπαθεί να αποφύγει τον εντοπισμό.
Οι κρυφά μαγνητοσκοπημένες συναντήσεις, που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ Ιουλίου και Δεκεμβρίου 2022, παρέχουν επομένως ένα σπάνιο παράθυρο στη μηχανική της παραπληροφόρησης.
Τρεις δημοσιογράφοι – από το Radio France, τη Haaretz και το TheMarker – πλησίασαν την Ομάδα Χόρχε προσποιούμενοι ότι ήταν σύμβουλοι που εργάζονταν για λογαριασμό μιας πολιτικά ασταθούς αφρικανικής χώρας που ήθελε βοήθεια για την καθυστέρηση εκλογών.
Οι συναντήσεις με τον Χανάν και τους συναδέλφους του πραγματοποιήθηκαν μέσω βιντεοκλήσεων και μιας προσωπικής συνάντησης στη βάση της Ομάδας Χόρχε, ένα ανώνυμο γραφείο σε ένα βιομηχανικό πάρκο στο Modi'in, 20 μίλια έξω από το Τελ Αβίβ.
Ο Χάναν περιέγραψε την ομάδα του ως «απόφοιτους κυβερνητικών υπηρεσιών», με εξειδίκευση στα οικονομικά, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τις εκστρατείες, καθώς και στον «ψυχολογικό πόλεμο», που λειτουργεί από έξι γραφεία σε όλο τον κόσμο. Τέσσερις από τους συναδέλφους του Χανάν παρακολούθησαν τις συναντήσεις, συμπεριλαμβανομένου του αδελφού του, Ζοχάρ Χανάν, ο οποίος περιγράφεται ως διευθύνων σύμβουλος της ομάδας.
Στην αρχική του πρόταση προς τους πιθανούς πελάτες, ο Hanan ισχυρίστηκε: «Είμαστε πλέον εμπλεκόμενοι σε μία εκλογική διαδικασία στην Αφρική… Εχουμε μια ομάδα στην Ελλάδα και μια ομάδα στα Εμιράτα… Ακολουθείτε τους leaders. [Ολοκληρώσαμε] 33 εκστρατείες σε προεδρικό επίπεδο, 27 από τις οποίες ήταν επιτυχημένες». Αργότερα, είπε ότι συμμετείχε σε δύο «μεγάλα έργα» στις ΗΠΑ, αλλά ισχυρίστηκε ότι δεν εμπλέκεται άμεσα στην αμερικανική πολιτική.
Δεν ήταν δυνατό να επαληθευτούν όλοι οι ισχυρισμοί της Ομάδας Χόρχε στις μυστικές συναντήσεις και ο Χάναν μπορεί να τη «στόλιζε» για να εξασφαλίσει μια προσοδοφόρα συμφωνία με υποψήφιους πελάτες. Για παράδειγμα, φαίνεται ότι ο Χανάν μπορεί να έχει διογκώσει τις αμοιβές του όταν συζητούσε το κόστος των υπηρεσιών του.
Η Ομάδα Χόρχε είπε στους δημοσιογράφους ότι θα δέχονταν πληρωμές σε διάφορα νομίσματα, συμπεριλαμβανομένων των κρυπτονομισμάτων όπως το bitcoin ή μετρητά. Είπε ότι θα χρέωνε μεταξύ 6 και 15 εκατ. ευρώ για παρέμβαση στις εκλογές.
Ωστόσο, τα email που διέρρευσαν στον Guardian δείχνουν ότι ο Χάναν αναφέρει πιο μέτριες χρεώσεις. Το ένα email υποδηλώνει ότι το 2015 ζήτησε 160.000 δολάρια από τη βρετανική εταιρεία συμβούλων Cambridge Analytica που δεν λειτουργεί πλέον για συμμετοχή σε μια εκστρατεία οκτώ εβδομάδων σε χώρα της Λατινικής Αμερικής.
Το 2017, ο Χάναν άρχισε να εργάζεται ξανά για την Cambridge Analytica, αυτή τη φορά στην Κένυα, αλλά απορρίφθηκε από την εταιρεία συμβούλων, η οποία είπε ότι «400.000-600.000 δολάρια το μήνα και πολύ περισσότερα για την αντιμετώπιση κρίσεων» ήταν περισσότερα από όσα θα πλήρωναν οι πελάτες της.
Δεν υπάρχουν στοιχεία ότι καμία από αυτές τις εκστρατείες προχώρησε. Άλλα έγγραφα που διέρρευσαν, ωστόσο, αποκαλύπτουν ότι όταν η Ομάδα Χόρχε εργάστηκε κρυφά στον προεδρικό αγώνα της Νιγηρίας το 2015, το έκανε μαζί με την Cambridge Analytica.
Ο Alexander Nix, ο οποίος ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Cambridge Analytica, αρνήθηκε να σχολιάσει λεπτομερώς, αλλά πρόσθεσε: «Η υποτιθέμενη κατανόησή σας αμφισβητείται».
Η Ομάδα Χόρχε έστειλε επίσης στην εταιρεία πολιτικών συμβούλων Nix ένα βίντεο που παρουσιάζει μια πρώιμη επανάληψη του λογισμικού παραπληροφόρησης μέσων κοινωνικής δικτύωσης που εμπορεύεται τώρα ως AIMS. Ο Χάναν είπε σε ένα email ότι το εργαλείο, το οποίο επέτρεπε στους χρήστες να δημιουργήσουν έως και 5.000 bots για να παραδίδουν «μαζικά μηνύματα» και «προπαγάνδα», είχε χρησιμοποιηθεί σε 17 εκλογές.
«Είναι το δικό μας αναπτυγμένο σύστημα δημιουργίας και ανάπτυξης δικτύου Semi-Auto Avatar», είπε, προσθέτοντας ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε οποιαδήποτε γλώσσα και πωλείται ως υπηρεσία, αν και το λογισμικό θα μπορούσε να αγοραστεί «αν η τιμή είναι σωστή».
