Ο Πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου, Κιρ Στάρμερ, και ο Ινδός ομόλογός του, Ναρέντρα Μόντι, ολοκλήρωσαν την Πέμπτη μια εμπορική συμφωνία μεταξύ των δύο χωρών, με την οποία το Λονδίνο πιστεύει ότι θα αυξήσει τις βρετανικές εξαγωγές προς την Ινδία κατά 60% έως το 2040. Η συμφωνία, η οποία ανακοινώθηκε για πρώτη φορά τον Μάιο, προβλέπει μείωση των δασμών σε πάνω από το 90% των εξαγωγών του Ηνωμένου Βασιλείου προς την Ινδία, με τις μεγαλύτερες μειώσεις να αφορούν τα καλλυντικά, τα ρούχα και τα τρόφιμα και ποτά — αν και οι μειώσεις θα εφαρμοστούν σταδιακά μέσα σε μια δεκαετία. Οι υπουργοί δήλωσαν ότι η συμφωνία αναμένεται τελικά να ωφελήσει την οικονομία του ΗΒ κατά 4,8 δισ. λίρες ετησίως. «Σήμερα είναι μια ιστορική μέρα για τις διμερείς μας σχέσεις», δήλωσε ο Μόντι κατά τη διάρκεια της τελετής υπογραφής στην εξοχική κατοικία του Βρετανού πρωθυπουργού, Chequers, στο Μπακιγχαμσάιρ. «Η συμφωνία αυτή δεν ανοίγει απλώς τον δρόμο για οικονομική συνεργασία, αλλά αποτελεί και ένα σχέδιο για την κοινή μας ευημερία».
Η συμφωνία υπογράφηκε από τον Βρετανό υπουργό Επιχειρήσεων, Τζόναθαν Ρέινολντς, και τον Ινδό ομόλογό του, Πιγιούς Γκογιάλ. Ο Μόντι αναμένεται επίσης να επισκεφθεί τον βασιλιά Κάρολο και να συναντηθεί με Ινδούς και Βρετανούς επιχειρηματίες κατά την τέταρτη επίσκεψή του στο Ηνωμένο Βασίλειο από τότε που ανέλαβε πρωθυπουργός το 2014. Ο Στάρμερ θα αναδείξει επιπλέον επενδύσεις και επιτυχίες εξαγωγών ύψους 6 δισ. λιρών μεταξύ των δύο χωρών, αν και το μεγαλύτερο μέρος αυτού του ποσού αφορά ήδη ανακοινωμένες πωλήσεις αεροσκαφών της Airbus στην Air India. Σύμφωνα με τη Financial Times, η υπογραφή της εμπορικής συμφωνίας μεταξύ Ινδίας και Ηνωμένου Βασιλείου σηματοδοτεί την εμβάθυνση των σχέσεων μεταξύ της πέμπτης και της έκτης μεγαλύτερης οικονομίας του κόσμου, αντίστοιχα. Οι μειώσεις δασμών περιλαμβάνουν άμεσες περικοπές σε βρετανικές εξαγωγές όπως σολομός, αρνί και μηχανήματα, καθώς και σταδιακή απελευθέρωση του εμπορίου σε σοκολάτες, καλλυντικά και εξαρτήματα αυτοκινήτων. Οι μεγαλύτεροι ωφελημένοι για τη βρετανική βιομηχανία είναι οι παραγωγοί ουίσκι και τζιν, με τους δασμούς να μειώνονται αμέσως στο 75% και στη συνέχεια να πέφτουν στο 40% μέχρι το δέκατο έτος της συμφωνίας.
Η Ινδία συμφώνησε επίσης σε ιστορική μείωση των δασμών στις εισαγωγές αυτοκινήτων — από πάνω από 100% σε μόλις 10% — αν και αυτό θα περιοριστεί μέσω ποσοστώσεων που θα ανακοινωθούν την Πέμπτη. Η Ινδία θα επωφεληθεί από την κατάργηση των δασμών περίπου στο ήμισυ των εξαγωγών της προς το Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένων των υφαντουργικών προϊόντων, των υποδημάτων και γεωργικών προϊόντων όπως μάνγκο και σταφύλια. Οι περισσότεροι από αυτούς τους δασμούς ήταν ήδη χαμηλοί, κυμαινόμενοι συνήθως από 4% έως 16%. Η συμφωνία αποτελεί μια εμπορική σύμβαση που ξεπερνά τους δασμούς, θέτοντας το πλαίσιο για το πώς μπορεί να δομηθούν μελλοντικές εμπορικές συμφωνίες του ΗΒ με ανεπτυγμένες οικονομίες. Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν υποχώρησε σε κρίσιμα ζητήματα όπως η ευρύτερη πρόσβαση σε βίζες ή τα εργασιακά δικαιώματα μεταπτυχιακών φοιτητών, αλλά η Ινδία εξασφάλισε κάποια πρόοδο για επαγγελματίες — συμπεριλαμβανομένων 1.800 θεωρήσεων εισόδου για εκπαιδευτές γιόγκα και καλλιτέχνες.
Επιπλέον, το Ηνωμένο Βασίλειο θα επιτρέψει σε Ινδούς εργοδότες και υπαλλήλους που μετακινούνται προσωρινά να μην καταβάλλουν εθνικές ασφαλιστικές εισφορές στο ΗΒ. Οι Ινδοί εργαζόμενοι μέσω ενδοεταιρικών μετακινήσεων και οι εργοδότες τους θα απολαμβάνουν πλέον αυτή τη «συμφωνία διπλών εισφορών» για τρία χρόνια, από ένα που ίσχυε μέχρι πρότινος. Αυτή η πολιτική έχει επικριθεί από το Συντηρητικό Κόμμα, παρά το γεγονός ότι παρόμοιες συμφωνίες διπλής φορολόγησης ισχύουν μεταξύ του ΗΒ και 50 άλλων χωρών. Η βρετανική κυβέρνηση δήλωσε: «Η ΔΣΕ δεν θα καταστήσει φθηνότερη την πρόσληψη Ινδών εργαζομένων σε σχέση με Βρετανούς και τίποτα στη συμφωνία δεν θα αλλάξει το μεταναστευτικό μας καθεστώς.»
Ο Μόντι δήλωσε την Πέμπτη ότι η συμφωνία σημαίνει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα «επωφεληθεί από το εξειδικευμένο ανθρώπινο δυναμικό της Ινδίας». Η Ρέιν Νιούτον-Σμιθ, διευθύνουσα σύμβουλος της επιχειρηματικής ένωσης CBI, δήλωσε ότι η συμφωνία αποτελεί «σημείο εκκίνησης για μακροπρόθεσμη συνεργασία», που θα επιτρέψει στις βρετανικές εταιρείες να αναπτυχθούν σε παγκόσμιο επίπεδο. Ανέφερε ότι στέλνει ένα «ισχυρό μήνυμα ότι το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ανοιχτό για επιχειρήσεις και παραμένει αφοσιωμένο στο ελεύθερο και δίκαιο εμπόριο». Η συμφωνία έρχεται ενώ το Νέο Δελχί διαπραγματεύεται επίσης εμπορικές συμφωνίες με τις ΗΠΑ, την ΕΕ, τη Νέα Ζηλανδία και την ένωση ASEAN. Οι διμερείς εμπορικές συναλλαγές μεταξύ Ινδίας και Ηνωμένου Βασιλείου ξεπέρασαν τα 55 δισ. δολάρια στο οικονομικό έτος 2023-24, σύμφωνα με την κυβέρνηση Μόντι. Η Ινδία εκτιμά ότι υπάρχουν σχεδόν 1.000 ινδικές εταιρείες στο ΗΒ, που απασχολούν σχεδόν 100.000 άτομα, με συνολικά έσοδα άνω των 91 δισ. δολαρίων. Υπολογίζεται επίσης ότι υπάρχουν περισσότεροι από 1,8 εκατομμύρια άνθρωποι ινδικής καταγωγής στο ΗΒ.
