Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Abercrombie & Fitch, Μάικ Τζέφρις, και ο Βρετανός σύντροφός του, Μάθιου Σμιθ, συνελήφθησαν και αντιμετωπίζουν κατηγορίες για εμπορία ανθρώπων, σύμφωνα με πηγές του BBC. Οι δύο άνδρες συνελήφθησαν το πρωί της Τρίτης, μαζί με έναν φερόμενο ως συνεργό που κατηγορείται ότι έπαιξε ρόλο μεσάζοντα.
Η σύλληψη έγινε ύστερα από έρευνα που ξεκίνησε το FBI το 2023 με αφορμή αποκαλύψεις που ήθελαν τον Μάικ Τζέφρις και τον σύντροφό του να εκμεταλλεύονται και να κακοποιούν σεξουαλικά άνδρες σε εκδηλώσεις που φιλοξενούσαν στις κατοικίες τους στη Νέα Υόρκη και σε ξενοδοχεία ανά τον κόσμο. Σύμφωνα με την έρευνα του BBC, υπήρχε ένα εξελιγμένο δίκτυο μεσαζόντων και στρατολογητών που ήταν υπεύθυνοι για την εύρεση ανδρών για αυτές τις εκδηλώσεις. Οι Τζέφρις και Σμιθ είχαν αρνηθεί κατηγορηματικά οποιαδήποτε ανάμειξη ή αδικοπραγία.
Η σύλληψη επιβεβαιώθηκε από τον Μπραντ Έντουαρντς, δικηγόρο που εκπροσωπεί μερικά από τα φερόμενα ως θύματα. «Αυτές οι συλλήψεις είναι ένα σημαντικό πρώτο βήμα για τη δικαίωση των πολλών θυμάτων που κακοποιήθηκαν μέσω αυτού του κυκλώματος εμπορίας ανθρώπων, το οποίο λειτουργούσε για πολλά χρόνια υπό την κάλυψη της Abercrombie», δήλωσε.
Στο BBC είχαν μιλήσει, πριν από λίγο καιρό, περισσότεροι από 10 άντρες, καταθέτοντας λίγο έως πολύ όμοιες ιστορίες. Στις περιγραφές των νεαρών που πειθαναγκάζονταν να ενδώσουν στις ασελγείς ορέξεις των Τζέφρις και Σμιθ, σε διάφορα σημεία του πλανήτη (Νέα Υόρκη, Λονδίνο, Παρίσι, Βενετία, Μαρακές). Το αντάλλαγμα ήταν, αναλογικά μεγάλα, ποσά χρημάτων σε μετρητά, αλλά και μια υποτιθέμενη ευκαιρία σταδιοδρομίας στο μόντελινγκ. Μάλιστα, ο Τζέφρις φέρεται να είχε δημιουργήσει έναν ολόκληρο μηχανισμό διαχείρισης του εκάστοτε ανδρικού χαρεμιού που έφερνε για χάρη του ο Γιάκμπσον, οπουδήποτε χρειαζόταν.
Η συγκεκριμένη εταιρεία είναι από τις πιο ισχυρές και αναγνωρίσιμες, καθώς διαθέτει δίκτυο άνω των 850 καταστημάτων σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με το BBC, μερικούς μήνες πριν από την αποχώρηση του Τζέφρις -η οποία έως πρότινος συσχετιζόταν με την κάμψη στις πωλήσεις της Abercrombie & Fitch και την ανάγκη αλλαγής στην ηγεσία της- ένας στρατηγικός επενδυτής της εταιρείας είχε κινηθεί νομικά κατά της εταιρείας, καταγγέλλοντας ασελγή συμπεριφορά του Τζέφρις. Ωστόσο, το σκάνδαλο ήταν σοβαρό για να παραμείνει συγκεκαλυμμένο, μολονότι στα σχετικά επίσημα έγγραφα δεν περιλαμβάνονταν λεπτομέρειες για τη φύση της ζημίας που είχε προκαλέσει ο Τζέφρις.
