Ο Αμερικανός δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Τζεφ Μπέζος -ο δεύτερος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο χάρη στην κερδοφορία της Amazon- ανακοίνωσε τα σχέδια της εταιρείας του, Blue Origin, να κατασκευάσει τον πρώτο στον κόσμο ιδιωτικό διαστημικό σταθμό.
Ο σταθμός με την ονομασία Orbital Reef (Τροχιακός Ύφαλος) θα φιλοξενεί έως δέκα ανθρώπους σε έναν χώρο 830 κυβικών μέτρων -λίγο μικρότερο από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)- λειτουργώντας ως διαστημικό επιχειρηματικό «πάρκο» και ως προορισμός για διαστημικούς τουρίστες. Θα βρίσκεται σε τροχιά 500 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη (λίγο πιο ψηλά από τον ISS) και οι ένοικοί του, μεταξύ άλλων, θα έχουν την ευκαιρία να βλέπουν 32 ανατολές και ηλιοβασιλέματα κάθε μέρα.
Η Blue Origin, που ιδρύθηκε το 2000 και ανταγωνίζεται τη Space X του Ίλον Μασκ, θα συνεργαστεί για τη δημιουργία του σταθμού με τις εταιρείες Sierra Space, Boeing, Redwire Space και Genesis Engineer, καθώς και με το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Ακόμη δεν έχει δοθεί σαφές χρονοδιάγραμμα, αλλά ο σταθμός πιθανώς να λειτουργήσει στο δεύτερο μισό της δεκαετίας. Στόχος θα είναι, μεταξύ άλλων, να προσελκύσει επιχειρηματικό ενδιαφέρον από διάφορους πελάτες, όπως βιομηχανίες και εταιρείες υπηρεσιών.
Όπως ανέφερε ο αντιπρόεδρος της Blue Origin, Μπρεντ Σέργουντ, «ένα δυναμικό επιχειρηματικό οικοσύστημα θα αναπτυχθεί σε χαμηλή τροχιά πάνω από τη Γη, δημιουργώντας νέες ανακαλύψεις, νέα προϊόντα, νέες ψυχαγωγικές δραστηριότητες και παγκόσμιο ενδιαφέρον». Μεταξύ άλλων, χώρες χωρίς δικό τους διαστημικό πρόγραμμα θα μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε διαστημική έρευνα, π.χ. πάνω στη μικροβαρύτητα.
Σχέδια για τη δημιουργία νέων ιδιωτικών διαστημικών σταθμών έχουν και άλλες εταιρείες. Ενδεικτικά, την προηγούμενη εβδομάδα η εταιρεία διαστημικών υπηρεσιών Nanoracks ανακοίνωσε ότι, σε συνεργασία με τις Lockheed Martin και Voyager Space, σχεδιάζει την κατασκευή ενός σταθμού, του Starlab, με στόχο να λειτουργήσει το 2027.
Ο ISS -ένα σύμβολο της διεθνούς διακρατικής διαστημικής συνεργασίας και ιδιαίτερα της αμερικανο-ρωσικής παρά τις άλλες εντάσεις ανάμεσα στις δύο χώρες- είχε ολοκληρωθεί το 2011 και θεωρείται ασφαλής έως το 2028. Η NASA φαίνεται διατεθειμένη μετά το 2030 αυτός ο σταθμός να αντικατασταθεί από έναν ή περισσότερους ιδιωτικούς σταθμούς. Παράλληλα, η Κίνα ήδη αναπτύσσει τον δικό της αυτόνομο διαστημικό σταθμό.
