Η Chevron Corp. υπέγραψε 20ετή συμφωνία με τη Microsoft Corp. για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται από φυσικό αέριο σε ένα προτεινόμενο κέντρο δεδομένων στο Δυτικό Τέξας, το οποίο θα μπορούσε να είναι ένα από τα μεγαλύτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το Project Kilby, όπως ονομάζεται η μονάδα ηλεκτροπαραγωγής, αναμένεται να παράγει την πρώτη ηλεκτρική ενέργεια έως το 2028 και σταδιακά να αυξήσει την ισχύ του στα 2,67 γιγαβάτ, σύμφωνα με τη Chevron με έδρα το Χιούστον. Ο πετρελαϊκός κολοσσός, ο οποίος συνεργάζεται για την ανάπτυξη του έργου με το επενδυτικό κεφάλαιο Engine No. 1, σχεδιάζει να λάβει την τελική επενδυτική απόφαση αργότερα μέσα στο έτος.
Η Microsoft εντείνει τις επενδύσεις της στην κατασκευή κέντρων δεδομένων, καθώς ανταγωνίζεται την Alphabet Inc. και την Amazon.com Inc. για την επέκτασή της στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης. Η μακροχρόνια υποστηρίκτρια της OpenAI, δημιουργού του ChatGPT, σχεδιάζει να διπλασιάσει το αποτύπωμά της σε κέντρα δεδομένων μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. Η συνεργασία με τη Chevron, έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς φυσικού αερίου της χώρας, αναμένεται να παρέχει τις μεγάλες ποσότητες αξιόπιστης ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτούνται για τα ιδιαίτερα ενεργοβόρα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης.
Συνολικά, η δυναμικότητα των κέντρων δεδομένων στις Ηνωμένες Πολιτείες αναμένεται να διπλασιαστεί και να φθάσει τα 77 γιγαβάτ έως το 2030, σύμφωνα με το BloombergNEF. Αυτό αναμένεται να ασκήσει έντονες πιέσεις στο ηλεκτρικό δίκτυο και ήδη αυξάνει το κόστος για τους καταναλωτές, προκαλώντας πολιτικές αντιδράσεις σε ολόκληρη τη χώρα.
Η μονάδα της Chevron θα τροφοδοτεί με φθηνό φυσικό αέριο από τη λεκάνη Permian, το μεγαλύτερο πετρελαϊκό πεδίο της Αμερικής, αρκετές μεγάλες τουρμπίνες της GE Vernova Inc., οι οποίες θα ηλεκτροδοτούν ένα συγκρότημα κέντρων δεδομένων που η Microsoft σχεδιάζει να κατασκευάσει στην περιοχή κοντά στην πόλη Pecos του Τέξας.
Το έργο θα παράγει τη δική του ηλεκτρική ενέργεια, γεγονός που σημαίνει ότι δεν θα αντλεί ενέργεια από το δίκτυο ούτε θα απαιτεί τη συμμετοχή τοπικής εταιρείας κοινής ωφέλειας, δήλωσε σε συνέντευξή του ο Jeff Gustavson, πρόεδρος του τμήματος New Energies της Chevron.
«Οι καταναλωτές ανησυχούν και ήδη αισθάνονται τις επιπτώσεις της αυξανόμενης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας», δήλωσε. «Σχεδιάσαμε συγκεκριμένα αυτό το έργο, σε αυτό το μέρος της χώρας, ώστε να αποφύγουμε οποιαδήποτε τέτοια επίπτωση.»
Η λεκάνη Permian είναι ένα από τα μεγαλύτερα πετρελαϊκά πεδία στον κόσμο, αλλά παράγει επίσης φυσικό αέριο ως παραπροϊόν – σε τέτοιο βαθμό ώστε συχνά οι αγωγοί δεν μπορούν να διαχειριστούν τις ποσότητες και αυτό αναγκαστικά καίγεται ως απόβλητο. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα πολύ χαμηλές τοπικές τιμές, τις οποίες η Chevron θεωρεί ανταγωνιστικό πλεονέκτημα.
«Πρόκειται για τη μεγαλύτερη λεκάνη φυσικού αερίου στη χώρα, ίσως και στον κόσμο», δήλωσε ο Gustavson. «Η μονάδα ηλεκτροπαραγωγής δημιουργεί ζήτηση στη λεκάνη ώστε αυτό το αέριο να αξιοποιείται και να μη σπαταλάται.»
Η Chevron και η Engine No. 1 έχουν ήδη δεσμευτεί με παραγγελίες για επτά τουρμπίνες φυσικού αερίου της GE Vernova, οι οποίες συνήθως έχουν πολυετή λίστα αναμονής. Η Engine No. 1 διατηρεί το δικαίωμα να αποκτήσει το 50% του έργου και να χρηματοδοτήσει το αντίστοιχο ποσοστό των κεφαλαιουχικών δαπανών. Η Chevron δεν έχει ακόμη αποκαλύψει το συνολικό κόστος του έργου. Πηγές με γνώση του σχεδίου το είχαν αποτιμήσει σε περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια τον Απρίλιο.
Σύμφωνα με το BNEF, το Τέξας διαθέτει προγραμματισμένα έργα ηλεκτροδότησης κέντρων δεδομένων συνολικής ισχύος 33 γιγαβάτ, τη μεγαλύτερη δυναμικότητα στη χώρα, ξεπερνώντας τη Βιρτζίνια. Ωστόσο, τα περισσότερα από αυτά βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο σχεδιασμού, ενώ στη Βιρτζίνια βρίσκονται υπό κατασκευή περισσότερα έργα.
«Στον κλάδο μας πολλοί μιλούν για το ενδεχόμενο να κάνουν παρόμοια πράγματα», δήλωσε ο Gustavson. «Εμείς, όμως, το κάνουμε ήδη στην πράξη. Και πιστεύουμε ότι αυτό είναι που μας διαφοροποιεί.»
